중동 전쟁이 밥상을 흔든다

비료 한 포대 값이 밥 한 끼 값을 결정한다. 멀리 중동에서 벌어지는 전쟁이 왜 우리 식탁 위 가격표를 바꾸는지, 그 연결고리를 이해하는 사람은 많지 않다.

유엔 식량농업기구(FAO)는 최근 중동 분쟁이 비료 산업 전반에 충격파를 보내고 있으며, 이것이 곧 전 세계 식량 가격에 영향을 미칠 것이라고 경고했다. 특히 중국을 포함한 북반구 국가들이 봄 파종 시즌에 접어들고 있는 지금, 이 경고의 무게는 더욱 무겁다. FAO 수석 이코노미스트는 분쟁이 3개월 이상 지속될 경우 농업 투입 비용이 급등하고 다음 파종 시즌까지 차질을 빚어 장기적 결과로 이어질 수 있다고 밝혔다.

비료에서 밥상까지: 보이지 않는 공급망

현대 농업은 비료 없이는 작동하지 않는다. 전 세계 식량 생산의 상당 부분이 질소·인산·칼륨 비료에 의존하며, 이 비료의 원료와 생산·운송 경로는 중동을 통과하거나 중동 지역 에너지 가격에 직결된다. 천연가스는 질소 비료(요소)의 핵심 원료다. 중동 분쟁이 에너지 가격을 밀어 올리면, 비료 생산 비용이 오르고, 농민의 투입 비용이 늘고, 최종적으로 소비자 가격이 오르는 구조다.

이 연쇄 반응은 2022년 러시아·우크라이나 전쟁 때 이미 한 차례 확인됐다. 당시 러시아는 세계 최대 비료 수출국 중 하나였고, 전쟁 직후 글로벌 비료 가격은 최대 300% 가까이 폭등했다. 소맥·옥수수·대두 가격이 연쇄적으로 치솟았고, 그 충격은 아프리카와 아시아 저소득 국가들에서 식량 불안으로 현실화됐다. 지금 중동에서 벌어지는 상황은 그 시나리오의 재판(再版)이 될 수 있다는 것이 FAO의 우려다.

타이밍도 나쁘다. 봄 파종 시즌은 농민들이 한 해 농사를 결정짓는 시기다. 비료 가격이 이 시점에 오르면 농민들은 비료 투입량을 줄이거나, 수익성이 낮은 작물로 전환하거나, 아예 경작을 포기하는 선택을 한다. 그 결과는 수개월 뒤 수확량 감소로 나타나고, 또 수개월 뒤 식탁 위 가격표로 나타난다. 충격은 항상 지연되어 도착하기 때문에 위기가 눈에 보일 때는 이미 늦다.

한국은 안전한가?

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한국은 비료의 상당 부분을 수입에 의존한다. 요소 비료의 경우 중국 의존도가 높아, 2021년 중국의 요소 수출 제한 당시 국내에서 큰 혼란이 빚어진 전례가 있다. 당시 요소수 대란은 화물차·버스 등 경유 차량 운행에 직접 영향을 미쳤고, 물류 마비 우려까지 나왔다.

이번 중동 분쟁은 또 다른 경로로 한국을 압박할 수 있다. 중동산 원유·천연가스 가격이 오르면 비료 생산 비용이 오르고, 이는 한국 농가의 경영 부담으로 이어진다. 국내 채소·과일 가격은 이미 기후 변동성으로 출렁이고 있는 상황에서, 비료 비용 상승이 더해지면 장바구니 물가는 추가 압박을 받는다. 한국 소비자물가에서 농산물이 차지하는 비중을 감안하면, 이는 가계 실질 구매력에 직접적인 영향을 미친다.

농림축산식품부와 관련 업계는 현재로서는 비축량과 수입 다변화로 단기 충격을 완충할 수 있다는 입장이지만, 분쟁이 장기화될 경우 이 완충재도 한계에 부딪힌다.

누가 이 위기를 가장 먼저 느끼는가

이해관계자들의 시각은 극명하게 갈린다. 농민들은 이미 고금리·고유가·이상기후의 삼중 압박 속에 있다. 비료 가격 상승은 그들에게 선택지를 좁힌다. 반면 비료 생산·수출 기업들, 특히 중동과 러시아의 에너지 기업들은 가격 상승 국면에서 수익을 올릴 수 있다.

소비자 입장에서는 식품 가격 상승이 가장 직접적인 체감 지표다. 하지만 저소득층과 고소득층의 체감 온도는 다르다. 식비가 가계 지출에서 차지하는 비중이 높은 저소득 가구일수록 식량 가격 충격에 취약하다. 이는 한국 내에서도 마찬가지지만, 식량 수입 의존도가 높은 아프리카·중동·아시아 저소득 국가들에서는 기아와 영양 부족으로 직결되는 문제다.

국제 사회의 시선도 복잡하다. 중동 분쟁의 정치적 원인을 둘러싼 논쟁과 별개로, 그 경제적 파급 효과는 분쟁과 무관한 제3국의 보통 시민들에게 가장 먼저, 가장 무겁게 떨어진다. 전쟁의 비용은 종종 전장 밖에서 더 오래 지속된다.