미군 GPS 위성, 또 SpaceX로 넘어갔다

1년 남짓한 기간 동안 네 번째다.

미 우주군이 또 한 번 GPS 위성 발사 계약을 ULA에서 SpaceX로 넘겼다. 이번이 처음이거나 예외적인 상황이라면 '일시적 차질'이라 부를 수 있다. 하지만 네 번째라면, 이건 패턴이다.

무슨 일이 벌어졌나

미 우주군 산하 우주시스템사령부(Space Systems Command)는 지난 금요일, GPS Block III 프로그램의 마지막 위성 발사를 ULA의 Vulcan 로켓에서 SpaceX의 Falcon 9로 전환한다고 공식 발표했다. 이 위성은 원래 이달 중 발사될 예정이었다.

ULA는 보잉과 록히드마틴이 50대 50으로 지분을 나눈 합작 법인이다. 미국 방위산업의 양대 산맥이 손을 잡은 이 회사는 오랫동안 미 정부 위성 발사 시장의 독점적 지위를 누렸다. 그 자리를 위협한 것이 바로 일론 머스크의 SpaceX였고, 두 회사는 지금 군사 우주 발사 시장에서 치열하게 경쟁 중이다.

이번 발사 이전에도 가장 최근 GPS 위성 세 기가 모두 같은 이유로 ULA에서 SpaceX로 이전됐다. ULA의 차세대 로켓 Vulcan이 발사 일정을 맞추지 못했기 때문이다. 군 당국은 균형을 맞추기 위해 향후 SpaceX 몫이었던 발사 계약 세 건을 ULA로 넘겼는데, 그 중 하나가 바로 이번에 다시 SpaceX로 돌아온 GPS III SV10 위성이다.

'주고받기'가 반복될수록 드러나는 것

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표면적으로 보면 이 상황은 군이 두 회사 사이에서 균형을 유지하려는 노력처럼 보인다. 발사를 뺏기면 다른 발사를 주고, 그게 또 안 되면 다시 돌려받는 식이다. 하지만 이 '주고받기'가 반복될수록 드러나는 건 하나다. 한쪽은 약속을 지키고, 다른 한쪽은 지키지 못한다.

ULA의 Vulcan 로켓은 당초 2021년 첫 발사를 목표로 했다. 2024년 1월에야 처녀 비행에 성공했고, 이후에도 인증 절차와 기술적 문제로 발사 일정이 계속 밀렸다. 반면 SpaceX의 Falcon 9은 2024년 한 해에만 90회 이상 발사에 성공하며 신뢰성을 입증했다.

군사 위성 발사에서 '일정'은 단순한 편의의 문제가 아니다. GPS 위성망에 공백이 생기면 군 작전 능력에 직접적인 영향을 미친다. 미 우주군이 계약 조정을 감수하면서까지 SpaceX로 발사를 이전하는 이유가 여기 있다.

시장 구도가 바뀌고 있다

ULA 입장에서 이 상황은 단순한 '로켓 지연' 이상의 위기다. 회사의 미래 경쟁력이 걸린 문제이기 때문이다.

Vulcan 로켓은 ULA가 Falcon 9에 맞서 개발한 차세대 발사체다. 이 로켓이 신뢰성을 증명하지 못하면, 미 정부의 장기 발사 계약에서 ULA의 입지는 계속 좁아질 수밖에 없다. 이미 ULA는 2024년 보잉이 지분 매각을 추진한다는 보도가 나오는 등 내부적으로도 불안정한 상황이다.

반대로 SpaceX는 이 상황에서 실질적인 수혜자다. 발사를 이전받을 때마다 군의 신뢰가 쌓이고, 향후 대형 계약에서 유리한 위치를 점한다. 민간 우주 발사 시장에서 이미 압도적 점유율을 가진 SpaceX가 군사 발사 시장에서도 사실상의 표준이 되어가는 모양새다.

한국의 관점에서도 이 흐름은 무관하지 않다. 한국항공우주연구원(KAIARI)과 한화에어로스페이스가 주도하는 국내 발사체 개발 경쟁에서, '신뢰성'과 '발사 일정 준수'가 얼마나 결정적인 변수인지를 이 사례는 명확히 보여준다. 기술력만큼이나 운용 안정성이 시장 신뢰를 결정한다.