썰매 위의 F1, AI가 0.01초를 가른다

시속 145km로 얼음 위를 질주하는 봅슬레이. 선수들이 받는 중력은 5G를 넘는다. 2026 밀라노 코르티나 동계올림픽에서 독일과 미국 대표팀이 준비한 건 단순한 훈련이 아니다. AI와 3D 프린팅, 탄소섬유까지 동원한 기술 전쟁이다.

BMW가 만든 맞춤형 스파이크

독일 봅슬레이팀의 비밀 무기는 발밑에 있다. BMW가 개발한 맞춤형 스파이크 플레이트다. 경기 결과를 좌우하는 첫 30-50m 구간에서 썰매를 밀어내는 순간, 선수 개개인의 발 모양과 힘의 분배에 맞춰 3D 프린팅으로 제작한 스파이크가 빛을 발한다.

플라즈마 질화 처리로 강도를 높인 스파이크는 마모와 파손을 최소화한다. 독일이 2022 베이징 올림픽에서 27개 메달 중 16개를 썰매 종목에서 따낸 배경에는 이런 디테일이 숨어있다.

미국의 '에너지 반환' 깔창

미국은 다른 접근을 택했다. VKTRY Gear가 개발한 '다이내믹 깔창'이다. 기존 깔창이 충격을 흡수하는 수동적 역할에 그쳤다면, 이 깔창은 발뒤꿈치와 발가락 끝만 닿는 구조로 설계돼 선수가 밀어낸 에너지를 다시 돌려준다.

"깔창이 더 높은 강성과 유용한 에너지 반환을 제공해 봅슬레이 푸시 단계에서 노력을 최적화한다"고 2022 베이징 모노밥 금메달리스트 케일리 험프리스가 설명했다.

AI가 분석하는 0.01초의 차이

기술 경쟁은 장비를 넘어 데이터 분석으로 확장됐다. 미국 대표팀은 Snowflake의 AI 도구로 선수들의 트랙 주행을 분석한다. 2인승과 4인승에서 최적의 푸시 조합을 찾고, 선수들이 썰매에 뛰어오르는 '점프 단계'에서 발생하는 충돌을 최소화해 100분의 몇 초를 단축한다.

독일은 한 발 더 나갔다. 전 루지 세계챔피언이자 현재 BMW 그룹 기술 및 AI 솔루션 부문장인 율리안 폰 슐라이니츠가 개발한 'Data Coach' 시스템은 썰매에 설치된 센서 데이터를 실시간으로 분석한다. 코너 진입 최적 궤도부터 새로운 썰매 구성 요소 테스트까지, 경기 전략을 데이터로 세운다.

안전도 기술로 해결한다

시속 90마일의 속도는 성능만큼이나 안전 문제를 낳는다. 중국은 항공우주 산업에서 쓰이는 T800 탄소섬유로 썰매를 제작해 기존 모델 대비 중량을 20% 가량 줄이면서도 충격 내구성을 높였다.

독일연맹과 알리안츠가 공동 개발한 '안전 썰매'는 더 나아간다. 사고 시 선수들이 썰매 밖으로 튕겨 나가는 것을 방지하는 '헤드 임팩트 프로텍터'와 뒤쪽 푸시바를 높여 추가 공간을 확보하는 설계다.

알리안츠 기술센터 안전 연구 책임자 카르스텐 라인케마이어는 "사고 시 선수를 썰매 안에 머물게 하고, 제동 능력을 향상시키며, 보호복과 헬멧을 개선하는 것"이 목표라고 밝혔다.