중국이 에너지 패권을 장악하는 방식

석유 위기가 터졌을 때 누가 더 큰 타격을 받을까? 석유를 생산하는 나라일까, 아니면 태양광 패널을 만드는 나라일까?

답은 이미 나와 있다. 지난 20년 동안 중국은 석유와 가스 수입에 의존하던 에너지 약소국에서 청정에너지 분야 세계 1위로 변신했다. 오늘날 중국은 풍력 터빈과 태양광 패널을 가장 많이 생산하고, 전 세계 배터리 공급망의 거의 모든 단계를 장악하며, 서구 자동차 업체들이 따라잡기 힘든 가격으로 전기차를 수출하고 있다.

흥미로운 점은 이 기술들 중 어느 것도 중국에서 발명된 게 아니라는 사실이다. 하지만 중국은 이 모든 분야에서 시장을 좌지우지하는 지배적 플레이어가 됐다.

트럼프의 착각, 중국의 선견지명

도널드 트럼프 미국 대통령은 여전히 에너지 패권을 화석연료 생산량으로 정의한다. 1970년대 석유 위기와 2000년대 셰일 혁명에 영향받은 그는 석유, 천연가스, 석탄 생산 확대에 집중하고 있다. 지난해 2월 국가에너지패권위원회를 설립한 것도 같은 맥락이다.

하지만 이는 구시대적 발상이다. 전 세계 전력 수요는 증가하고 있고, 경제가 전기화되면서 이 추세는 가속화될 전망이다. 인공지능과 머신러닝, 그리고 이를 뒷받침하는 데이터센터와 첨단 제조업이 현대 경제를 점점 더 에너지 집약적으로 만들고 있다.

군사 시스템도 연료를 대량 소모하는 전투기와 항공모함에서 배터리로 작동하는 드론과 수중 장비, 데이터 집약적 사이버전으로 이동하고 있다. 석유 수요는 계속 증가하지만 2030년대 초 정점을 찍을 것으로 예상된다.

미국은 여전히 에너지 자급자족이 가능하다. 천연가스가 미국 전력 생산의 중추 역할을 하고 있고, 미국 데이터센터 대부분의 전력도 공급하고 있다. 하지만 전력 수요가 급증하면서 에너지 패권은 땅속에 묻힌 자원보다는 그것을 활용하는 인프라—터빈, 송전선, 변압기, 전력망 연결망—에 더 의존하게 될 것이다. 그런데 이런 장비 대부분이 중국 기술로 만들어진다.

중국의 20년 대장정

시진핑 중국 국가주석이 2012년 집권한 이후 중국은 기존 산업에 대한 의존도를 줄이고 신에너지 기술 분야 선도권을 확보하는 데 매진해왔다. 이는 기후 변화에 대한 이타적 대응이 아니다. 미국이 석유와 가스를 장악하고 미 해군이 중동 주변 해상 교통로를 통제하는 상황에서 중국의 취약성을 줄이기 위한 권력 정치였다.

중국의 성공은 흔히 규모와 보조금 때문이라고 여겨진다. 물론 중국이 인위적으로 저렴한 풍력 터빈, 태양광 패널, 배터리, 전기차로 세계 시장을 장악한 것은 사실이다. 하지만 이는 중국이 채택한 전략적 일관성과 혁신을 간과한 설명이다.

중국은 이 산업들을 하나의 긴밀하게 조율된 생태계로 통합해 글로벌 표준을 설정할 수 있는 능력을 갖췄다. 중국은 에너지를 국가 힘의 핵심 요소로 다룬다.

중국은 전기화 기술이 지리적으로 분산된 탄화수소와 달리 뚜렷한 장점을 가진다는 점을 일찍 인식했다. 이를 활용하기 위해 원자재, 중간재, 완제품 제조업을 같은 곳에, 종종 서로 몇 시간 거리 내에 배치했다. 이런 공급망 밀집도는 비용을 낮추고 생산을 가속화하며 중국 기업들이 속도와 가격 모두에서 경쟁사를 압도할 수 있게 했다.

한국에는 기회일까, 위기일까

중국의 에너지 패권 장악은 한국에 복잡한 함의를 던진다. 삼성SDI, LG에너지솔루션, SK온 같은 한국 배터리 업체들은 중국과 치열한 경쟁을 벌이고 있지만, 동시에 핵심 원자재인 리튬, 코발트, 니켈 가공에서는 중국에 의존하고 있다.

현대자동차와 기아는 전기차 시장에서 중국 업체들과 격돌하고 있다. 중국산 전기차가 서구 모델의 절반 가격이라는 현실 앞에서 한국 업체들은 새로운 전략을 모색해야 한다.

한국의 원전 기술은 여전히 세계 최고 수준이지만, 중국이 원전을 "초고속으로" 건설하며 개발도상국 시장을 공략하고 있다. 한국전력과 두산에너빌리티 같은 기업들이 어떻게 대응할지 주목된다.