영국 총리의 중국 방문, 서구 '봉쇄 전략' 종료를 알리다

8년. 영국 총리가 중국을 방문하지 않은 기간이다. 키어 스타머 총리가 베이징에 도착한 순간, 서구 세계가 8년간 추진해온 대중국 봉쇄 전략에 균열이 생겼다는 신호가 전 세계로 퍼졌다.

스타머 총리는 50여 개의 주요 영국 기업 대표단과 함께 중국을 방문했다. 단순한 경제 협력을 넘어, 이 방문은 서구의 대중국 정책에서 구조적 전환점을 의미한다고 전문가들은 분석한다.

얼어붙었던 8년, 그리고 해빙

2018년, 캐나다가 미국의 요청으로 화웨이 임원 멍완저우를 구금하면서 중국과 서구 관계는 급속히 냉각됐다. 영국도 테리사 메이 총리 퇴임 후 중영 관계는 '황금기'에서 '빙하기'로 접어들었다.

이후 8년간 캐나다와 영국은 미국의 가장 충실한 동맹국으로서 대중국 경쟁 전략에 동참했다. 무역, 기술, 인권 등 다양한 영역에서 중국을 압박하는 서구 연합전선이 형성됐다.

하지만 2026년 1월, 상황이 바뀌었다. 스타머에 앞서 2주 전 마크 카니 캐나다 총리도 9년 만에 중국을 방문했다. 미국의 가장 가까운 두 동맹국이 연이어 베이징으로 향한 것이다.

경제적 현실이 이념을 압도하다

스타머의 중국 방문 배경에는 냉혹한 경제적 계산이 있다. 영중 양국 간 상품 교역액은 1,037억 달러, 상호 투자액은 680억 달러에 달한다. 중국은 영국의 4번째 교역 상대국으로, 어려움을 겪고 있는 영국 경제에 중요한 동력이다.

스타머는 2024년 총선에서 '국민 생활 개선'을 공약했다. 이 약속을 지키려면 중국 시장이 필요하다는 게 그의 판단이다. 서구 재계에서도 중국과의 '디커플링'은 불가능하다는 공감대가 형성됐다.

"영국은 강대국 사이에서 단순히 선택하지 않을 것"이라는 스타머의 발언은 서구 내부의 균열을 보여준다. 미국 중심의 동맹 체제에서 벗어나 자국 이익을 우선시하겠다는 신호로 해석된다.

연쇄 방문이 보여주는 새로운 흐름

2025년 12월부터 시작된 서구 지도자들의 중국 방문 행렬은 주목할 만하다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령, 이재명 한국 대통령, 미할 마르틴 아일랜드 총리, 페테리 오르포 핀란드 총리까지 연이어 베이징을 찾았다.

이는 트럼프 행정부가 동맹국들에게 관세 위협을 가하는 상황에서 나타난 현상이다. 영국을 포함한 중견국들이 미국 의존도를 줄이고 다변화된 파트너십을 통해 자국 이익을 지키려는 전략적 선택으로 보인다.

전문가들은 "서구가 중국을 더 필요로 하는 상황"이라고 분석한다. 희토류, 생명공학, 공급망 등 핵심 영역에서 중국의 위상이 공고해진 반면, 서구의 봉쇄 전략은 자해적 결과를 낳았다는 평가다.

글로벌 거버넌스의 새로운 패러다임

인공지능, 기후변화, 공중보건 등 글로벌 과제에서 중국과 영국은 유사한 입장을 보인다. 이런 영역에서의 협력이야말로 봉쇄 전략을 종료시키는 핵심 동력이라는 분석이다.

스타머는 중국이 영국 기업들에게 "중대한 기회"를 제공할 것이라고 강조했다. 이는 모든 미국 동맹국 지도자들이 중국 방문 시 반복하는 표현이다. 글로벌 문제에 대한 협력적 해결책에서 기회를 찾겠다는 의미다.

영국의 대중국 정책 궤적 - '황금기'에서 '빙하기'를 거쳐 현재의 '견고하고 성숙한' 실용적 복원 - 은 서구 봉쇄 전략의 흥망성쇠를 보여주는 축소판이다.