코뿔소를 방사능으로 만드는 이유

매년 수백 마리의 코뿔소가 총에 맞아 죽는다. 어업선들은 보호구역에서 수백만 마리의 상어를 끌어올린다. 밀수업자들은 수많은 동식물을 국경을 넘나들며 거래한다. 인터폴에 따르면 이 불법 거래의 연간 규모는 200억 달러. 마약, 무기, 인신매매에 이어 세계에서 네 번째로 수익성이 높은 범죄 사업이다.

그런데 남아프리카의 한 연구팀이 파격적인 해결책을 내놨다. 코뿔소 뿔에 방사능 동위원소를 주입하는 것이다.

레이더에 걸리는 뿔

위트워터스랜드 대학교의 연구진은 코뿔소 뿔에 미량의 방사능 물질을 삽입했다. 목표는 단순하다. 공항이나 항구의 방사능 탐지기에 걸리게 만드는 것이다. 밀수업자들이 아무리 교묘하게 숨겨도, 전 세계 11,000개 이상의 방사능 탐지 장비가 이를 포착할 수 있다.

코뿔소에게는 무해한 수준이지만, 인간이 지속적으로 노출되면 건강에 해롭다. 뿔을 갈아 만든 전통 약재를 먹는 최종 소비자들에게는 강력한 경고 메시지가 된다.

연구팀은 이미 20마리의 코뿔소에 이 기술을 적용했다. 예상보다 동물들의 스트레스 반응이 적었고, 뿔의 성장에도 영향을 주지 않았다.

기술 vs 범죄 네트워크

하지만 이것만으로는 부족하다. 밀렵꾼들과 맞서는 환경 보호자들 - 레인저, 지역 공동체, 법 집행관들의 연합 - 은 오랫동안 장비와 자금이 부족했다. 상대는 정교한 범죄 조직이다.

최근 몇 년간 기술 기반 해결책들이 속속 등장하고 있다:

• AI 카메라가 밀렵꾼의 움직임을 실시간 감지
• 드론이 넓은 보호구역을 순찰
• 위성 데이터가 불법 어업선의 위치를 추적
• DNA 분석으로 압수된 동물의 출처를 역추적

케냐 야생동물 보호청은 AI 시스템 도입 후 밀렵 사건이 60% 감소했다고 발표했다.

윤리적 딜레마

하지만 논란도 있다. 일부 동물 권리 단체들은 "동물을 방사능에 노출시키는 것 자체가 학대"라고 비판한다. 또한 이 기술이 밀수업자들의 더 잔인한 대응을 불러올 수 있다는 우려도 제기된다.

국제자연보전연맹의 한 전문가는 "기술적 해결책도 중요하지만, 근본적으로는 수요를 줄이는 교육과 인식 개선이 필요하다"고 말했다.

아시아 시장에서 코뿔소 뿔 1kg의 가격은 6만 달러에 달한다. 금보다 비싸다. 이런 경제적 유인이 존재하는 한, 기술만으로는 한계가 있다는 지적이다.