AI 시대의 대량해고, 다우케미컬 4500명 정리해고로 2조원 절약

4500명. 미국 화학업체 다우케미컬이 한 번에 내보내는 직원 수다. 전체 직원의 12%에 해당하는 규모다. 회사는 이를 통해 20억 달러(약 2조 8000억원)를 절약할 수 있다고 발표했다.

AI가 바꾸는 일자리 지형도

다우케미컬은 목요일 'Transform to Outperform'이라는 이름의 구조조정 계획을 발표했다. AI와 자동화 기술에 더 크게 의존하겠다는 전략의 일환이다. 이번 정리해고로 11억~15억 달러의 일회성 비용이 발생하지만, 장기적으로는 경쟁력을 높일 수 있다는 판단이다.

카렌 카터 다우케미컬 최고운영책임자는 "상당한 성장과 생산성 향상을 달성해 다우의 경쟁 지위를 높이는 것이 목표"라고 설명했다. 주식시장은 이 소식에 긍정적으로 반응했다. 장전 거래에서 주가는 3% 상승했다.

화학업계의 현실, 그리고 선택

다우케미컬만의 문제가 아니다. 화학업계 전체가 수요 둔화와 규제 강화, 생산비용 상승에 시달리고 있다. 회사는 최근 발표한 실적에서 주당 34센트의 조정 손실을 기록했지만, 이는 예상치인 46센트 손실보다는 양호한 수준이었다.

문제는 이런 '자구책'이 화학업계만의 이야기가 아니라는 점이다. 핀터레스트는 이번 주 직원의 15%를 감축한다고 발표했고, 아마존은 수요일 1만 6000명을 해고한다고 밝혔다. 모두 AI와 효율성을 이유로 든다.

한국 기업들은 준비되어 있나

이런 글로벌 트렌드가 한국에도 영향을 미칠 가능성이 크다. 특히 LG화학, 롯데케미칼 같은 국내 화학업체들이 주목해야 할 대목이다. AI 도입이 늦어질수록 경쟁에서 밀릴 수 있지만, 성급한 구조조정은 사회적 갈등을 불러올 수 있다.

국내 기업들의 고민은 더 복잡하다. 미국과 달리 한국은 정리해고에 대한 사회적 저항이 크다. 노조와의 협상도 쉽지 않다. 하지만 글로벌 경쟁에서 살아남으려면 변화는 불가피하다.