카타르 수돗물의 99%는 바다에서 온다

카타르에서 수도꼭지를 틀면 나오는 물의 99%는 바다에서 왔다. 강도 없고, 지하수도 거의 없는 땅에서 330만 명이 살아가는 방법이다.

해수담수화(desalination)는 바닷물에서 소금과 불순물을 걸러내 식수와 생활용수를 만드는 기술이다. 중동에서는 이미 수십 년 된 이야기지만, 지금 이 기술이 다시 주목받는 이유는 따로 있다. 기후변화로 물 부족이 전 지구적 문제로 번지면서, 한때 '중동만의 해법'이었던 이 기술이 세계 물 인프라의 핵심으로 부상하고 있기 때문이다.

숫자로 보는 담수화의 현재

전 세계적으로 담수화가 공급하는 물은 전체 담수 사용량의 1%에 불과하다. 하지만 이 숫자는 지역별로 극단적으로 갈린다. 2026년 국제학술지 npj Clean Water에 발표된 연구에 따르면, 현재 전 세계에서 가동 중인 담수화 시설은 17,910개. 이 중 4,897개(약 27%)가 중동에 몰려 있다. 전 세계 인구의 6%만 사는 지역에 담수화 시설의 4분의 1 이상이 집중된 셈이다.

아라비아반도에는 영구적인 강이 단 하나도 없다. 걸프협력회의(GCC) 6개국—바레인, 카타르, 쿠웨이트, 아랍에밀리트, 사우디아라비아, 오만—은 담수화 없이는 지금의 도시 문명 자체가 불가능하다.

규모도 상상을 초월한다. 사우디아라비아 동부 지역의 라스 알-카이르(Ras Al-Khair) 발전·담수 복합 플랜트는 하루 100만 세제곱미터 이상의 담수를 생산한다. 리야드 수백만 명의 하루 물 수요를 충당하는 양이다. 이 플랜트에 붙어 있는 발전소의 설비용량은 2.4기가와트. 물을 만드는 데 그만큼의 전력이 필요하다는 뜻이기도 하다.

국제에너지기구(IEA) 데이터에 따르면 담수화 플랜트의 평균 규모는 15년 전보다 약 10배 커졌다. 소형 시설보다 대형 플랜트가 생산 효율이 높기 때문에, 각국은 점점 더 거대한 시설에 투자하는 방향으로 가고 있다.

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2028년까지 40% 성장, 돈은 어디로 흐르는가

중동의 담수화 용량은 2024년부터 2028년 사이 40% 이상 늘어날 전망이다. npj Clean Water 연구는 이 기간 중동이 담수화 시설 확충에 쏟아붓는 자본 지출이 250억 달러(약 34조 원)를 넘어설 것으로 추산한다. 사우디아라비아, 이라크, 이집트에서 대형 플랜트들이 줄줄이 가동을 시작할 예정이다.

문제는 전력이다. 담수화 기술이 화석연료 기반에서 전력 기반으로 전환되는 추세와 맞물려, IEA는 2035년까지 담수화로 인한 전 세계 전력 수요가 190테라와트시(TWh)만큼 늘어날 것으로 본다. 이는 약 6,000만 가구의 연간 전력 소비량에 해당한다. 재생에너지와의 결합 없이는 담수화의 확장이 오히려 탄소 배출을 늘리는 역설이 생긴다.

한국 기업들에게 이 흐름은 무관하지 않다. 두산에너빌리티는 중동 담수화 플랜트 시장에서 오랫동안 존재감을 키워온 기업이다. 역삼투압(RO) 멤브레인 기술, 플랜트 엔지니어링, 에너지 효율화 솔루션은 앞으로의 250억 달러 시장에서 경쟁력 있는 영역이다. 국내 건설·엔지니어링 기업들의 중동 수주 경쟁도 이 흐름 속에 놓여 있다.

물 인프라는 이제 지정학이다

담수화의 팽창이 순수한 기술·경제 이야기로만 끝나지 않는 이유가 있다. 원본 기사가 언급하듯, 중동의 물 인프라는 전쟁과 분쟁에 취약하다. 담수화 플랜트가 멈추면 도시 전체의 생존이 위협받는다. 물을 만드는 능력이 곧 국가 안보의 일부가 된 것이다.

기후변화는 이 압박을 더 심화시킨다. 중동만의 이야기가 아니다. 스페인 남부, 북아프리카, 인도 일부, 그리고 미국 서부까지—물 부족 지역은 계속 넓어지고 있다. 담수화가 '중동의 특수한 해법'에서 '물 부족 시대의 보편적 인프라'로 전환되는 시점이 가까워지고 있다는 신호다.