핵무기가 아니라 '희토류'가 세상을 움직인다

미사일 발사대도, 항공모함도 아니었다. 2025년 초 중국이 미국의 관세 압박에 맞서 꺼내든 카드는 7가지 희토류 원소의 수출 통제였다. 세계는 그제야 깨달았다. 진짜 억지력은 핵탄두 숫자가 아니라, 스마트폰·전기차·미사일 유도 시스템 안에 들어가는 손톱만 한 금속 조각에 있다는 것을.

수십 년간 강대국들은 군사력 증강에 집착해왔다. 그런데 21세기 지정학의 가장 강력한 레버리지 포인트는 광산에서 나오고 있다.

숫자로 보는 자원 권력

중국은 전 세계 희토류 생산의 약 60%, 정제 처리의 85% 이상을 장악하고 있다. 리튬은 칠레·호주·아르헨티나가 주요 산지지만, 이를 배터리 소재로 가공하는 역량의 70% 이상은 여전히 중국에 집중돼 있다. 코발트의 경우 콩고민주공화국이 전 세계 공급의 70%를 차지하며, 그 광산 지분 상당수를 중국 기업이 보유하고 있다.

이 숫자들이 의미하는 바는 단순하다. F-35 전투기 한 대에 들어가는 희토류는 약 450kg. 핵잠수함 한 척에는 그보다 훨씬 많은 양이 필요하다. 군사 억지력을 유지하려면 결국 이 광물 공급망을 통제하거나, 통제하는 나라와 우호 관계를 유지해야 한다.

미국 지질조사국(USGS)은 2024년 보고서에서 미국이 핵심 광물 50종 중 12종을 100% 수입에 의존하고 있으며, 그 수입처의 상당 부분이 지정학적으로 불안정한 지역이라고 경고했다.

왜 지금인가: 에너지 전환이 판을 바꿨다

이 자원 권력이 갑자기 부상한 게 아니다. 다만 에너지 전환이 그 중요성을 폭발적으로 키웠다.

내연기관차 한 대에 필요한 리튬은 사실상 없다. 반면 전기차 배터리 팩 하나에는 리튬 약 8~10kg, 코발트 10~15kg, 니켈 수십 킬로그램이 들어간다. 국제에너지기구(IEA)는 2040년까지 리튬 수요가 현재의 40배, 코발트는 21배 늘어날 것으로 전망한다. 탄소중립을 선언한 모든 나라가 동시에 같은 광물을 향해 달려가는 셈이다.

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태양광 패널에는 폴리실리콘과 인듐, 풍력 터빈에는 네오디뮴 자석, 수소 전해조에는 이리듐과 플래티넘이 필요하다. 친환경 미래를 구현하는 물리적 재료들이 대부분 소수 국가에 집중돼 있다는 역설이다.

한국은 어디에 서 있나

한국 입장에서 이 지형은 불편하다. 삼성SDI·LG에너지솔루션·SK온은 글로벌 배터리 시장의 핵심 플레이어지만, 핵심 원자재의 자급률은 사실상 0%에 가깝다. 리튬·코발트·니켈 모두 수입에 전적으로 의존한다.

한국 정부는 2023년 '핵심광물 확보 전략'을 발표하며 33개 핵심 광물에 대한 공급망 다변화를 선언했다. 포스코홀딩스는 아르헨티나 리튬 염호 개발에 수조 원을 투자했고, 한국광해광업공단은 아프리카·중앙아시아 광산 지분 확보에 나서고 있다. 하지만 광산 개발에서 실제 가공·정제 역량을 갖추기까지는 최소 10~15년이 걸린다는 게 전문가들의 중론이다.

투자자 관점에서 보면, 배터리 소재 기업과 광물 관련 ETF에 대한 관심이 높아질 수밖에 없는 구조다. 하지만 광물 가격은 지정학적 긴장도에 따라 극도로 변동성이 크다. 2022년 리튬 가격은 연초 대비 500% 폭등했다가, 2023년에는 80% 가까이 폭락했다.

군사력의 역설: 탱크보다 광산이 먼저다

냉전 시대의 억지력은 핵무기 수로 계산됐다. 지금의 억지력은 공급망 지도 위에서 계산된다.

러시아의 우크라이나 침공 이후 서방의 제재가 효과를 발휘한 건 금융 시스템 배제(SWIFT 차단)와 반도체 수출 통제였다. 반대로 러시아가 서방을 압박한 건 천연가스 밸브였다. 양측 모두 군사적 충돌보다 공급망 단절을 더 두려워한다는 사실이 드러났다.

중국의 희토류 수출 통제 역시 같은 맥락이다. 실제로 수출을 전면 차단하면 중국 경제도 타격을 받는다. 하지만 '언제든 차단할 수 있다'는 가능성 자체가 협상 테이블에서의 레버리지가 된다. 핵무기와 비슷한 논리다. 쓰지 않아도 억지력이 된다.

비판적 시각도 있다. 자원 무기화는 장기적으로 의존국들이 대체 공급망을 서둘러 구축하도록 자극해, 오히려 지배력을 약화시킨다는 주장이다. 실제로 중국이 2010년 일본과의 분쟁에서 희토류 수출을 제한했을 때, 그 결과는 일본·미국·유럽의 희토류 재활용 기술 투자 급증이었다.