미국이 핵 마이크로원자로를 하늘로 띄운 이유

미국이 세계 최초로 핵 마이크로원자로 항공 운송에 성공했다. 작은 원자로가 바꿀 에너지 판도와 한국에 미치는 영향을 분석한다.

컨테이너만 한 원자로가 하늘을 날았다

미국이 세계 최초로 핵 마이크로원자로를 항공기로 운송하는 데 성공했다. 기존 원자력 발전소가 축구장 크기라면, 이 마이크로원자로는 컨테이너 하나 크기다. 무게는 40톤. 일반 트럭으로도 운반할 수 있는 수준이다.

이번 운송 실험은 단순한 기술 시연이 아니다. 미국 국방부와 에너지부가 공동으로 추진하는 '전략적 에너지 독립' 프로젝트의 핵심이다. 특히 중국과의 기술 경쟁이 치열해지는 상황에서, 어디든 빠르게 배치할 수 있는 에너지원을 확보하겠다는 의도가 담겨있다.

타이밍이 의미심장하다. 러시아-우크라이나 전쟁 이후 에너지 안보가 국가 생존과 직결된다는 인식이 확산됐다. 특히 군사 기지나 오지 연구소처럼 기존 전력망에 의존하기 어려운 곳에서는 자체 전력 공급이 필수다.

기존에는 디젤 발전기나 태양광에 의존했지만, 연료 보급이 어렵거나 날씨에 좌우되는 한계가 있었다. 마이크로원자로는 10-20년간 연료 교체 없이 가동할 수 있다. 한 번 설치하면 '잊어도 되는' 전력원인 셈이다.

항공 운송이 중요한 이유는 접근성이다. 도로나 철도가 없는 극지, 사막, 심지어 우주정거장까지도 배치 가능하다. 중국이 남중국해에서 인공섬을 만들며 영향력을 확대하는 상황에서, 미국도 '어디든 갈 수 있는' 에너지원을 확보한 것이다.

승자는 명확하다. 미국의 원자력 기술 기업들이다. 웨스팅하우스, 뉴스케일 파워 같은 기업들이 차세대 원자력 시장을 선점할 기회를 얻었다. 특히 군수업체들도 주목하고 있다. 전장에서 안정적 전력 공급은 곧 작전 성공률과 직결되기 때문이다.

패자는 기존 에너지 기업들일 수 있다. 특히 오지나 도서 지역에 디젤 발전기를 공급하던 업체들은 타격을 받을 전망이다. 연간 수십억 달러 규모의 시장이 흔들릴 수 있다.

한국 입장에서는 기회이자 위기다. 두산에너빌리티나 한국수력원자력 같은 기업들이 기술 협력을 통해 새로운 시장에 진입할 수 있다. 반면 기술 격차가 벌어지면 글로벌 원자력 시장에서 밀려날 위험도 있다.

가장 큰 우려는 안전성이다. 기존 원자력 발전소는 수십 겹의 안전장치와 24시간 관리 인력이 있다. 하지만 마이크로원자로는 무인 운영을 전제로 한다. 사고가 나면 누가 책임질 것인가?

미국 원자력규제위원회(NRC)는 "마이크로원자로는 물리적으로 멜트다운이 불가능한 구조"라고 주장한다. 하지만 환경단체들은 "작은 체르노빌이 곳곳에 흩어지는 것"이라며 반발하고 있다.

운송 과정의 위험도 만만치 않다. 항공기 추락이나 테러 공격 시 방사능 물질이 유출될 가능성을 완전히 배제할 수 없다. 특히 분쟁 지역에 배치될 경우, 적군의 표적이 될 수도 있다.

한국은 세계 5위 원자력 기술 보유국이다. 하지만 마이크로원자로 분야에서는 미국에 뒤처져 있다. 이번 미국의 성공은 한국에게 기술 개발 가속화 신호탄이 될 것이다.

특히 한국의 지정학적 위치를 고려하면 마이크로원자로의 전략적 가치는 크다. 북한 위협 상황에서 주요 시설의 전력 공급을 독립적으로 확보할 수 있기 때문이다. 또한 남극 세종기지나 해외 건설 현장 같은 오지에서도 활용 가능하다.

정부는 이미 2030년까지 마이크로원자로 상용화를 목표로 하는 로드맵을 발표했다. 하지만 규제 완화와 안전 기준 마련이라는 상반된 과제를 동시에 해결해야 한다.