중국 재사용 로켓, 12월에만 두 번째 회수 실패…'우주 굴기' 제동

중국이 야심차게 추진 중인 재사용 로켓 프로젝트가 또다시 난관에 부딪혔다. 중국항천과학기술그룹(CASC) 산하 상하이우주기술연구원이 개발한 '창정 12A' 로켓이 23일 오전 주취안 위성발사센터에서 첫 발사에 성공했지만, 핵심 과제였던 1단 추진체 회수에는 실패했다. 이는 이달 들어 두 번째 궤도급 로켓 부스터 회수 실패로, 미국과의 기술 격차를 좁히는 데 어려움을 겪고 있음을 보여준다.

아직은 먼 길: 미국이 독주하는 재사용 기술

궤도에 위성을 올린 후 1단 추진체를 온전히 회수해 재사용하는 기술은 현재 미국만이 보유한 독점적 기술이다. 민간 우주기업 스페이스X가 '팰컨 9' 로켓으로 약 10년 전 처음 성공한 이래, 지난달에는 블루오리진의 '뉴 글렌'이 뒤를 이으며 미국의 기술적 우위를 공고히 했다.

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중국은 국영기업과 민간 스타트업들이 동시에 재사용 로켓 개발에 뛰어들며 치열한 내부 경쟁을 벌이고 있지만, 아직 가시적인 성과를 내지 못하는 모양새다. 이번 창정 12A의 실패는 핵심 기술 확보가 예상보다 더 큰 도전임을 시사한다.

거대 위성망 프로젝트의 그림자

재사용 로켓 기술은 단순한 기술 과시를 넘어 중국의 우주 전략에 필수적이다. 중국은 스페이스X의 '스타링크'에 대항하기 위해 각각 1만 개 이상의 위성으로 구성될 '궈왕(Guowang)'과 '첸판(Qianfan)'이라는 두 개의 거대 위성 인터넷망 구축을 계획하고 있다. 이처럼 방대한 수의 위성을 저렴하고 신속하게 궤도에 올리기 위해서는 로켓 재사용을 통한 발사 비용 절감이 반드시 필요하다. 연이은 회수 실패는 이 거대 프로젝트의 경제성과 실행 가능성에 의문을 제기한다.