달의 같은 땅을 두고, 미국과 중국이 눈독 들이는 이유

달 표면 어딘가에 깃발을 꽂는 일이, 지구에서의 패권 경쟁과 얼마나 닮아 있을까.

중국과 독일의 공동 연구팀이 중국 최초의 유인 달 탐사 착륙 후보지 4곳을 공식 발표했다. 이 후보지들은 모두 달의 앞면(nearside), 저위도에 위치한 림애 보데(Rimae Bode) 지역에 집중돼 있다. 연구팀이 이 지역을 주목한 이유는 명확하다. 화산 활동의 흔적인 용암 잔해가 풍부하게 남아 있어 달의 지질 역사를 연구하기에 최적이고, 지형이 비교적 평탄해 우주비행사가 안전하게 착륙하고 이동할 수 있다는 것이다.

그런데 여기서 흥미로운 사실이 하나 있다. NASA 역시 같은 지역을 주목하고 있다.

왜 하필 '림애 보데'인가

림애 보데 지역은 달 탐사의 관점에서 여러 조건을 동시에 충족하는 드문 장소다. 저위도 지역이기 때문에 지구와의 통신이 상대적으로 안정적이고, 태양광 발전도 유리하다. 무엇보다 이 지역에는 달의 화산 활동 시기에 분출된 다양한 지질 샘플이 지표면에 고스란히 남아 있다. 과학자들에게는 '자연이 만들어 놓은 지질 박물관'이나 다름없다.

연구팀은 이 지역의 지형 데이터와 광물 분포, 열 환경, 통신 가시성 등을 종합 분석해 4개의 구체적인 착륙 후보 지점을 도출했다. 이 연구는 중국의 달 탐사 로드맵인 창어(嫦娥) 프로그램의 유인 탐사 단계, 즉 2030년대 실현을 목표로 하는 계획과 직접 연결된다.

중국은 이미 창어 5호를 통해 달 샘플 귀환에 성공했고, 창어 6호는 인류 최초로 달 뒷면에서 샘플을 가져오는 데 성공했다. 이번 착륙 후보지 선정은 그 다음 단계, 즉 사람을 보내는 것을 위한 구체적인 준비다.

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같은 땅을 원하는 두 나라

문제는 NASA도 이 지역에 관심을 두고 있다는 점이다. 미국의 아르테미스(Artemis) 프로그램은 달 남극 착륙을 주된 목표로 삼고 있지만, 림애 보데 지역은 과학적 가치 때문에 미국 연구자들 사이에서도 꾸준히 논의돼 온 후보지다.

우주 공간에는 영토 주권이 없다. 1967년 체결된 우주조약(Outer Space Treaty)은 달을 포함한 천체를 어느 국가도 영유할 수 없다고 규정한다. 그러나 조약은 특정 지점의 '선점 사용'에 대해서는 명확한 규정을 두지 않는다. 어느 나라가 먼저 착륙하고, 기지를 세우고, 자원을 활용하기 시작하면 — 법적으로는 영토가 아니더라도 — 사실상의 주도권은 달라진다.

이는 단순한 과학 경쟁이 아니다. 헬륨-3 등 달에 존재하는 자원의 잠재적 가치, 달을 거점으로 한 심우주 탐사 주도권, 그리고 지구 밖에서 어떤 나라가 '먼저 존재했는가'라는 상징적 의미까지 얽혀 있다.

한국의 시각에서 이 경쟁은 남의 일이 아니다. 한국항공우주연구원(KARI)은 다누리 달 궤도선을 운용 중이며, 한국도 2032년 달 착륙을 목표로 하는 독자 탐사 계획을 추진하고 있다. 미중 양국이 달의 '좋은 자리'를 선점해 나갈수록, 후발주자의 선택지는 좁아질 수 있다.

과학인가, 지정학인가

이 연구를 순수한 과학 협력으로 볼 수도 있다. 중국과 독일의 공동 연구는 우주 탐사가 여전히 국제 협력의 공간임을 보여준다. 실제로 유럽우주국(ESA)은 중국의 달 탐사 프로그램과 일부 협력 관계를 유지하고 있다.

그러나 다른 시각도 존재한다. 미국 주도의 아르테미스 협정에 서명하지 않은 중국은 독자적인 달 탐사 연합을 구축하고 있으며, 러시아와의 공동 달 기지 계획(국제달연구기지, ILRS)도 병행 추진 중이다. 달 탐사는 점점 두 개의 블록으로 나뉘는 양상이다.

과학자들은 지질 샘플을 이야기하지만, 정치인들은 다른 계산을 하고 있을지 모른다.