중국이 세계 최대 군수지원함을 만들고 있다

사진 한 장이 군사 전문가들을 술렁이게 했다.

지난 5월 22일, 중국국가조선공사(CSSC)는 중국의 절기(節氣)를 기념하는 소셜미디어 게시물을 올렸다. 평범해 보이는 이 사진의 배경에는 건선거(dry dock) 안에 들어앉은 거대한 선체가 포착되어 있었다. 상부 갑판과 함교 구조물이 이미 상당 부분 완성된 상태였다. 군사 분석가들은 즉각 반응했다. 이 선체가 인민해방군 해군(PLAN)이 운용할 세계 최대급 해상 군수지원함일 수 있다는 것이다.

왜 이 배가 중요한가

군수지원함은 화려하지 않다. 항공모함처럼 뉴스 헤드라인을 장식하지도 않는다. 그러나 군사 전략가들은 이 배야말로 해군력의 진짜 척도라고 말한다. 연료, 식량, 탄약을 공해상에서 전투함에 보급하는 능력, 즉 '블루워터(blue-water)' 작전 능력을 결정짓는 핵심이기 때문이다.

현재 인민해방군 해군의 항모 전단은 45,000톤급 901형 푸위(Fuyu) 고속전투지원함 2척과 규모가 작고 속도도 느린 903형 푸치(Fuchi) 함정들의 지원을 받고 있다. 만약 이번에 포착된 선체가 이를 능가하는 규모라면, 중국 해군의 원거리 작전 반경은 질적으로 달라진다.

중국이 처한 근본적인 제약이 있다. 미국이 전 세계 800여 개의 해외 군사기지를 보유한 것과 달리, 중국의 해외 군사기지는 지부티 하나에 불과하다. 항모 전단이 태평양이나 인도양 깊숙이 들어가면 갈수록, 보급선이 더 크고 더 많아야 한다는 뜻이다. 이번 선체가 '메가 리플레니셔(mega-replenisher)'라는 관측이 설득력을 얻는 이유다.

두 가지 시각: 억지력인가, 도발인가

광고

광고주 모집

[email protected]

광고

이 사안을 바라보는 시각은 선명하게 갈린다.

베이징의 논리는 방어적이다. 중국은 남중국해, 대만해협, 인도양 항로 등 자국의 핵심 이익이 걸린 해역에서 작전을 수행할 능력을 갖춰야 한다고 주장한다. 해외 기지 없이 이를 달성하려면 대형 군수함이 필수적이다. 중국 관영 매체는 이를 '정당한 자위적 능력 강화'로 프레이밍한다.

워싱턴과 도쿄의 시각은 다르다. 대형 군수지원함은 단순한 방어 자산이 아니다. 항모 전단이 미국 본토나 동맹국 근해에서 장기간 작전을 펼칠 수 있게 해주는 '힘의 투사(power projection)' 도구다. 미 해군이 세계 최강의 지위를 유지하는 데 핵심적인 역할을 한 것도 바로 이 종류의 지원 능력이었다.

더 큰 그림

이번 선체 포착은 단독 사건이 아니다. 인민해방군 해군은 지난 10년간 세계에서 가장 빠른 속도로 함대를 확장해왔다. 2020년대 들어 중국 해군의 총 함정 수는 미 해군을 이미 추월했다. 다만 전투력과 경험, 그리고 지원 능력에서는 아직 격차가 존재한다는 것이 대체적인 평가다.

군수 능력의 확충은 그 격차를 좁히는 마지막 퍼즐 조각 중 하나다. 대만 유사시 시나리오, 남중국해 분쟁, 혹은 인도양에서의 세력 경쟁 — 어떤 시나리오를 상정하든, 원양에서 얼마나 오래 버틸 수 있느냐는 결정적 변수가 된다.

한국의 관점에서 이 흐름은 무관하지 않다. 한국 해군도 독도함·마라도함 등 대형 상륙함을 운용하며 원양 작전 능력을 키워왔고, HD현대와 한화오션 등 국내 조선사들은 함정 수출 시장에서 중국 조선사와 간접적으로 경쟁하는 구도에 있다.