유가 100달러 시대, 중국이 선택한 생존 전략

배럴당 100달러. 2022년 러시아-우크라이나 전쟁 발발 이후 처음으로 국제 유가가 이 심리적 마지노선을 넘어섰다. 에너지 수입 의존도가 높은 나라들에게 이 숫자는 단순한 시장 지표가 아니다. 경제 전체를 흔드는 신호탄이다.

그리고 세계 최대 원유 수입국인 중국은 지금, 조용하지만 단호하게 움직이고 있다.

중국이 선택한 두 가지 카드

중국 정부는 연간 원유 생산량을 2억 톤 수준에서 안정적으로 유지하겠다는 목표를 공식화했다. 동시에 천연가스 생산량의 꾸준한 증가를 약속하며, 이른바 '기술적 백업' 전략의 핵심으로 석탄 액화(Coal-to-Oil·CTL) 및 석탄 가스화(Coal-to-Gas·CTG) 프로젝트를 전면에 내세웠다.

석탄 액화란 말 그대로 석탄을 화학적으로 가공해 석유나 가스 대체 연료를 만드는 기술이다. 기술 자체는 수십 년의 역사를 가지고 있지만, 유가가 낮을 때는 경제성이 없어 외면받아 왔다. 그런데 유가가 100달러를 넘는 순간, 이 방정식이 바뀐다. 중국은 세계 최대의 석탄 보유국이자 생산국이다. 석탄을 기름으로 바꿀 수 있다면, 중동이나 러시아에 손을 벌릴 이유가 줄어든다.

이것이 중국의 계산이다.

왜 지금인가: 지정학적 압박이 만든 선택

중국의 이 전략은 갑작스러운 것이 아니다. 2022년 러시아 제재 이후 글로벌 에너지 공급망이 재편되는 과정에서 중국은 한편으로 러시아산 원유를 대량 흡수하면서도, 다른 한편으로는 '만약 러시아마저 공급을 끊는다면?'이라는 최악의 시나리오를 준비해왔다.

미국과의 기술 패권 경쟁, 대만 해협을 둘러싼 긴장, 그리고 서방의 잠재적 제재 가능성. 이 모든 변수가 중국으로 하여금 에너지 자급 능력을 국가 생존의 문제로 인식하게 만들었다. 석탄 액화 프로젝트는 단순한 산업 정책이 아니라, 지정학적 방어막인 셈이다.

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실제로 중국은 내몽골, 신장, 산시성 등 석탄 매장 지역을 중심으로 대규모 CTL 시설 투자를 이미 진행 중이다. 현재 중국의 석탄 액화 생산 능력은 연간 수백만 톤 수준이지만, 정부의 의지대로라면 향후 수년 내 이 수치는 크게 늘어날 전망이다.

한국이 주목해야 할 이유

중국의 에너지 전략 전환은 한국에도 직접적인 파장을 미친다. 몇 가지 경로를 짚어볼 수 있다.

첫째, 에너지 수입 비용 압박이다. 한국 역시 원유 수입 의존도가 높다. 유가 100달러 시대가 장기화될 경우, 정유·석유화학 업계의 원가 부담은 물론 전기요금, 가스요금 등 생활 물가 전반에 영향이 미친다. 중국이 석탄 액화로 원유 수요 일부를 대체한다면, 글로벌 원유 수급에 어떤 변화가 생길지는 아직 불확실하다.

둘째, 산업 경쟁력 문제다. 중국 제조업은 에너지 비용이 오르면 경쟁력이 떨어진다. 하지만 자국산 대체 에너지로 이 충격을 완화한다면, 한국 수출 기업들이 기대했던 반사이익은 줄어들 수 있다.

셋째, 기술 협력 기회다. 석탄 액화 기술은 환경 문제와 직결된다. 중국이 탄소 배출 문제를 어떻게 관리하느냐에 따라, 탄소 포집·저장(CCS) 기술을 보유한 한국 기업들에게 협력 수요가 생길 수도 있다.

비판적 시각: 석탄 액화의 불편한 진실

물론 중국의 전략이 순탄하지만은 않다. 석탄 액화는 환경적으로 최악의 선택 중 하나로 꼽힌다. 같은 양의 에너지를 생산할 때 기존 석유보다 탄소 배출량이 2~3배 많다는 연구 결과도 있다. 중국이 2060년 탄소중립을 선언한 나라라는 점을 감안하면, 이는 명백한 모순이다.

국제 환경 단체들은 이미 중국의 CTL 프로젝트 확대에 강한 우려를 표명하고 있다. 에너지 안보와 기후 목표 사이에서 중국이 어느 쪽에 더 무게를 둘지, 그 선택은 글로벌 기후 협약의 실효성에도 영향을 미친다.

또한 경제성 문제도 있다. 유가가 다시 70~80달러 수준으로 내려간다면, CTL 프로젝트의 수익성은 급격히 악화된다. 대규모 인프라 투자를 단행한 뒤 유가가 하락하는 시나리오는 중국 정부에게도 부담이다.