스타머 중국행, 빈손 귀국에 쏟아진 비판

영국 총리의 중국 방문이 실질적 성과 없이 끝나며 야당과 언론의 집중포화. 중영 관계의 새로운 전환점일까, 아니면 외교적 실패일까?

자국 총리가 중국을 방문했는데, 관광객처럼 자금성을 둘러보는 모습이 전 세계에 생중계됐다면? 영국 키어 스타머 총리가 지난주 중국 방문에서 겪은 일이다. 야당은 "빈손 귀국"이라며 맹비난했고, 언론은 "관광 외교"라고 조롱했다.

무엇이 문제였나

스타머 총리의 이번 중국 방문은 애초 기대와 달리 구체적인 성과물 없이 끝났다. 영국 보수당과 언론이 지적한 핵심 문제들을 보면, 먼저 실질적 경제협력 합의가 전무했다는 점이다. 무역 확대나 투자 유치 등 가시적 성과가 없었다.

또한 외교 프로토콜 측면에서도 아쉬움이 컸다. 스타머 총리가 자금성을 둘러볼 때 일반 관광객들과 함께 있었고, 가이드의 안내를 받는 모습이 포착됐다. 이는 국가 원수급 예우와는 거리가 멀었다.

야당은 "중국과의 관계 개선을 추진하면서도 홍콩 문제나 인권 이슈에 대한 명확한 입장을 제시하지 못했다"고 비판했다. 특히 지미 라이 사건 등 민감한 현안에 대한 구체적 대응 방안이 부족했다는 지적이다.

스타머 정부가 이 시점에 중국과의 관계 개선에 나선 배경에는 복합적 요인이 작용한다. 우선 브렉시트 이후 영국의 경제적 고립감이 크다. 유럽연합을 떠난 영국은 새로운 경제 파트너가 절실한 상황이다.

트럼프 행정부 출범으로 미중 갈등이 재점화되는 가운데, 영국은 양국 사이에서 균형외교를 모색하고 있다. 미국 일변도 정책의 한계를 인식하고, 중국이라는 거대 시장을 포기할 수 없다는 현실적 판단이 깔려 있다.

또한 국내 경제 상황도 영향을 미쳤다. 영국 경제는 여전히 성장 동력 부족에 시달리고 있으며, 중국의 투자와 기술협력이 필요한 실정이다. 아스트라제네카의 150억 달러 중국 투자 계획이 이를 방증한다.

이번 방문을 둘러싼 이해관계자들의 시각은 제각각이다. 영국 정부는 "장기적 관점에서 기반을 다졌다"고 평가한다. 당장의 성과보다는 소통 채널 복원 자체에 의미를 둔다는 입장이다.

반면 보수당을 비롯한 야당은 "중국의 일방적 이익만 챙겨줬다"며 강하게 반발한다. 홍콩 문제나 신장 위구르 인권 탄압 등 핵심 현안에서 영국의 원칙을 지키지 못했다는 비판이다.

중국 입장에서는 나름의 성과가 있었을 것으로 분석된다. 서방 주요국 정상의 방중 자체가 외교적 승리이며, 미국의 압박 속에서 영국과의 관계 개선은 전략적 가치가 크다.

영국 기업계는 조심스럽게 환영하는 분위기다. 중국 시장 진출 기회 확대를 기대하지만, 동시에 미중 갈등 속에서 섣불리 나서기 어려운 딜레마에 직면해 있다.

영국의 대중국 접근은 한국 외교에도 중요한 참고점을 제공한다. 미중 갈등이 심화되는 가운데 중견국들의 균형외교 딜레마가 더욱 뚜렷해지고 있기 때문이다.

한국 역시 안보는 미국, 경제는 중국이라는 구조적 모순을 안고 있다. 영국의 사례는 이런 상황에서 어떤 선택이 가능하고, 어떤 위험이 따르는지 보여주는 실험장이 될 수 있다.

특히 삼성전자나 SK하이닉스 같은 한국 기업들이 중국 시장에서 직면한 고민과 영국 기업들의 상황이 유사하다. 기술 경쟁과 공급망 재편 속에서 어떻게 중국과 관계를 설정할지는 공통 과제다.