중국이 아프리카에 '무상 선물'을 주는 진짜 이유

상대방에게 아무것도 요구하지 않고 일방적으로 혜택을 주는 나라가 있을까? 중국이 바로 그런 일을 하겠다고 나섰다.

중국 우펑 주남아공 대사는 지난 토요일 "중국은 남아프리카공화국과의 최신 무역협정에서 상호주의를 추구하지 않을 것"이라고 공식 발표했다. 이는 5월 1일부터 시행될 아프리카 53개국 대상 무관세 정책의 일환이다.

파격적인 일방향 개방

이번 협정의 핵심은 단순명료하다. 남아공 상품은 중국 시장에 무관세로 진입할 수 있지만, 남아공은 중국 제품에 대한 자국 관세를 낮출 의무가 전혀 없다는 것이다.

"이 과정에서 중국은 남아공의 이익을 충분히 수용할 것이며 상호주의를 추구하지 않을 것"이라는 우펑 대사의 발언은 남아공 자동차 산업계의 우려를 잠재웠다. 상호 관세 인하가 자국 자동차 산업에 타격을 줄 수 있다는 걱정이 있었기 때문이다.

시진핑 중국 국가주석은 지난주 에티오피아 수도 아디스아바바에서 열린 아프리카연합 정상회의에서 이 같은 무관세 조치를 53개 아프리카 국가에 전면 시행하겠다고 약속했다.

타이밍이 말해주는 것

중국의 이런 '경제적 당근'이 나온 배경에는 변화하는 글로벌 무역 지형이 있다. 미국이 작년 남아공 수입품에 30%의 포괄적 관세를 부과하면서, 일부 아프리카 국가들이 시장 다변화를 모색하고 있는 상황이다.

실제로 지난 수요일에는 중국 대사와 남아공 농업부 장관이 함께 자두 첫 선적을 기념하는 행사를 가졌다. 지난 10월 체결된 협정에 따라 남아공 핵과류가 처음으로 중국으로 수출되는 순간이었다.

무상은 없다는 법칙

하지만 정말 '공짜'일까? 국제 관계에서 일방적 혜택은 흔치 않다. 중국의 이번 정책은 여러 층위에서 해석될 수 있다.

우선 지정학적 관점에서 보면, 미국과 서방의 아프리카 영향력에 대한 견제 카드다. 미국이 관세 장벽을 높이는 사이 중국은 문을 활짝 열어 아프리카 국가들의 선택권을 넓혀주고 있다.

경제적 관점에서는 장기적 투자 전략으로 읽힌다. 아프리카의 원자재와 농산물에 대한 안정적 공급망을 확보하는 동시에, 향후 아프리카 시장에서의 중국 제품 경쟁력을 높이는 포석일 수 있다.

한국 기업들에게는 새로운 변수다. 아프리카 진출을 고려하는 국내 기업들은 중국의 이런 공격적 시장 개방이 경쟁 환경에 미칠 영향을 면밀히 분석해야 할 시점이다.