중국 PL-17 미사일 첫 공개, 서태평양 공중전 판도 바뀔까

중국 인민해방군 공군의 가장 신비로운 무기 중 하나인 PL-17 장거리 미사일의 첫 근접 사진이 온라인에 공개됐다. 전문가들은 이 미사일이 세계에서 가장 긴 사거리를 가진 공대공 미사일일 가능성이 높다고 분석하고 있다.

최근 중국 소셜미디어에서 PL-17로 추정되는 미사일 사진이 화제가 되고 있다. 촬영 날짜와 장소는 불분명하지만, 극도로 가까운 거리에서 찍힌 이 사진은 그동안 베일에 싸여있던 중국의 전략무기 개발 현황을 엿볼 수 있는 단서를 제공한다.

세계 최장거리 공대공 미사일의 등장

군사 전문가들은 PL-17의 사거리를 400km 이상으로 추정하고 있다. 이는 기존 서방 공대공 미사일들보다 월등히 긴 거리다. 미국의 AIM-120 암람(AMRAAM) 미사일의 사거리가 약 180km인 점을 고려하면, PL-17은 기존 공중전 개념을 뒤바꿀 수 있는 게임 체인저가 될 가능성이 크다.

이 미사일의 개발 배경에는 중국의 반접근/지역거부(A2/AD) 전략이 자리하고 있다. 서태평양에서 미군의 공중 우위를 견제하고, 대만 해협과 남중국해에서 중국의 영향력을 확대하려는 의도로 해석된다.

PL-17은 중국의 J-16 전투기나 H-6 폭격기에 탑재될 것으로 예상된다. 특히 H-6 폭격기의 장거리 체공 능력과 결합되면, 서태평양 전역에서 미군 항공기에 위협이 될 수 있다.

한반도와 동북아시아에 미치는 파장

PL-17의 등장은 한반도 주변 안보 환경에도 직접적인 영향을 미칠 전망이다. 한국 공군의 주력 전투기인 F-35A와 KF-21 보라매도 이 미사일의 사거리 내에 들어갈 수 있기 때문이다.

한국 국방부는 이미 장거리 공대공 미사일 개발을 추진하고 있지만, 중국의 기술 발전 속도를 따라잡기에는 시간이 필요한 상황이다. 이는 한미 동맹의 군사 협력과 기술 공유가 더욱 중요해지는 이유이기도 하다.

일본 역시 PL-17의 위협에 대응하기 위해 방위비 증액과 함께 장거리 타격 능력 확보에 나서고 있다. 이미 일본은 2027년까지 GDP의 2%를 방위비로 책정하겠다고 발표한 바 있다.

미중 군사 경쟁의 새로운 국면

PL-17의 공개는 미중 간 군사 기술 경쟁이 새로운 단계에 접어들었음을 보여준다. 미국은 그동안 공중전에서 압도적 우위를 유지해왔지만, 중국의 기술 발전으로 이러한 우위가 점차 줄어들고 있다.

미 국방부는 이미 차세대 장거리 공대공 미사일 AIM-260 개발을 서두르고 있다. 또한 무인 전투기 개발과 AI 기반 공중전 시스템 구축에도 박차를 가하고 있다.

흥미롭게도 PL-17의 사진이 공개된 시점은 우연이 아닐 수 있다. 중국이 의도적으로 이 무기의 존재를 드러내며 미국과 주변국들에게 군사적 메시지를 전달하려는 것으로 보인다.