중국이 이란 전쟁을 바라보는 복잡한 시선

중국은 지금 조용히 계산기를 두드리고 있다. 이란 전쟁이 자신들의 야심찬 계획에 어떤 타격을 줄지 말이다.

중동에서 벌어지는 전쟁의 충격파가 베이징까지 도달하는 데는 시간이 걸렸지만, 그 여파는 분명하다. 단기적으로는 몇 달치 석유 비축량이 있고, 러시아라는 이웃 국가도 있지만, 문제는 장기적 관점이다.

경제 성장률 하향 조정의 배경

이번 주 베이징에서 열린 공산당 대표대회는 시기적으로 의미심장하다. 수천 명의 당 대표들이 모여 세계 2위 경제대국의 로드맵을 논의하는 자리에서, 중국 정부는 1991년 이후 처음으로 경제 성장 기대치를 낮췄다.

저소비, 장기화된 부동산 위기, 막대한 지방 부채까지. 하이테크와 재생에너지 산업의 급속한 발전에도 불구하고, 중국은 수출로 경제 난국을 돌파하려 했다. 하지만 미국과의 무역전쟁이 1년째 계속되는 상황에서, 이제 중동 혼란까지 겹쳤다.

호르무즈 해협이 계속 막힌다면? 중국의 주요 해운 루트와 에너지 공급원이 모두 중동에 집중된 상황에서, 전쟁이 장기화될수록 타격은 커진다.

이란과의 '거래적' 관계

서구에서는 종종 이란을 중국의 '동맹국'으로 분류하지만, 실상은 더 복잡하다. 두 나라의 관계는 우정보다는 거래에 가깝다.

2021년 체결된 25년 전략적 파트너십 협정에서 중국은 이란에 4000억 달러 투자를 약속했고, 그 대가로 석유 공급을 보장받기로 했다. 하지만 분석가들은 실제로는 그 돈의 일부만 이란에 도달했다고 본다.

그럼에도 석유는 계속 흘러들어왔다. 2025년 중국은 이란에서 하루 138만 배럴의 원유를 수입했다. 이는 중국 전체 원유 수입의 약 12%에 해당한다. 많은 물량이 말레이시아산으로 둔갑해 제재를 피해갔다는 의혹도 있다.

컬럼비아 대학 연구센터에 따르면, 아시아 지역에 4600만 배럴 이상의 이란산 석유가 부유식 저장고에 보관되어 있고, 중국 다롄과 저우산 항구에는 통관을 기다리는 물량이 더 있다고 한다.

중국의 딜레마: 영향력의 한계

시진핑은 자신을 도널드 트럼프와 대조되는 안정적이고 예측 가능한 글로벌 리더로 포지셔닝해왔다. 하지만 베네수엘라에 이어 이란에서도, 중국은 자신의 궤도 안에 있는 국가들을 보호할 수 없다는 한계를 드러냈다.

"중국은 경제적 힘에도 불구하고 미국과 같은 수준의 초강대국이 아니다"라고 영국 왕립국제문제연구소의 필립 셰틀러-존스는 지적한다. "이런 종류의 행동으로부터 친구들을 보호할 장비를 갖추지 못했다."

중국은 이번 사태에 대해 예측 가능한 온건한 비난 성명을 내고 휴전을 촉구했다. 왕이 외교부장은 "미국과 이스라엘이 이란을 공격하는 것은 용납할 수 없으며, 주권국가 지도자를 노골적으로 암살하고 정권 교체를 선동하는 것은 더욱 그렇다"고 말했다.

트럼프 방중과 계산법

가장 큰 변수는 이달 말 예정된 트럼프 대통령의 방중이다. 흥미롭게도 중국의 미국-이스라엘 비판은 트럼프를 직접 겨냥하지 않았다. 악수를 조금 더 쉽게 만들려는 계산일 수도 있다.

중국은 이번 위기를 통해 대만 문제 같은 다른 갈등 지점에서 트럼프가 어떻게 반응할지 '단서를 찾으려' 할 것이다. 만약 이 전쟁이 인기가 없다면, 미국 외교안보정책에서 '자제' 트렌드가 커질 수 있고, 이는 중국에게 자신의 지역과 더 넓은 세계에서 이익을 추구할 더 자유로운 손을 줄 수 있다.