중국이 미얀마 운명을 결정할 수 있을까?

5년째 이어지는 미얀마 내전에서 가장 결정적인 변화가 일어났다. 2024년 말, 중국이 직접 개입에 나선 것이다.

2021년 쿠데타 이후 3년간 표면적 중립을 유지하던 베이징은 미얀마 군부 정권이 붕괴 위기에 몰리자 '안정'이라는 명분 하에 적극적으로 개입했다. 이로 인해 민주화 세력의 승리가 눈앞에 보이던 상황이 다시 장기전 양상으로 바뀌었다.

중국에게 미얀마가 특별한 이유

미얀마는 중국의 전략적 요충지다. 윈난성에서 인도양으로 이어지는 육상 통로이자, 말라카 해협을 우회할 수 있는 대안 루트를 제공한다. 중국-미얀마 경제회랑과 석유·가스 파이프라인은 중국 천연가스 수입의 10% 가까이를 담당한다.

더 중요한 것은 자원이다. 미얀마는 중국의 최대 희토류 공급국으로, 2024년 중국 국내 생산량보다 많은 양을 수출했다. 주석 광석 수입의 80%도 미얀마에서 나온다.

하지만 진짜 핵심은 안보다. 중국 남서부 국경, 이른바 '연약한 배'로 불리는 이 지역에서 미얀마는 완충지대 역할을 한다. 시진핑은 "주변국들이 중국의 발전과 외교 전략에서 핵심적 역할을 한다"고 반복해서 강조해왔다.

19세기 먼로 독트린으로 라틴아메리카에서 유럽 세력을 배제한 미국처럼, 중국도 주변 지역에서 경쟁국의 영향력을 차단하려 한다. 적대적인 세력이 중국 주변에 발판을 마련한다면, 베이징은 해외 진출보다 방어에 자원을 쏟아야 하기 때문이다.

베이징의 4단계 개입 전략

2024년 8월 왕이 외교부장의 미얀마 방문을 시작으로, 중국의 개입은 체계적으로 진행됐다.

첫째, 군부 정권에 재정적·물질적 지원을 제공해 생존을 돕는다. 둘째, 소수민족 무장단체들을 압박해 공세를 중단시키고 군부와의 대화를 중재한다. 셋째, 서구와 연계된 민주화 세력을 배제하고 이들의 자원 접근을 차단한다. 넷째, 군부의 가짜 선거를 승인해 안정의 외관을 만든다.

실제로 중국은 코캉족과 따웅족 무장단체에 압력을 가해 공세를 멈추게 했고, 저항세력이 점령한 지역을 군부에 돌려주도록 협상을 중재했다. 중국 특사 덩시쥔은 아예 "선거는 시진핑과 민 아웅 흘라잉의 합의 결과"라고 공언했다.

베이징도 이 선거가 가짜라는 것을 안다. 하지만 명목상의 민간 정부라도 있으면 더 쉽게 통제할 수 있고, 저항세력의 정당성과 동력을 서서히 약화시킬 수 있다고 계산한다.

운명론의 함정

이런 상황에서 위험한 운명론이 확산되고 있다. 중국이 이미 미얀마의 정치적 미래를 결정했고, 저항세력은 베이징의 압박을 견디지 못해 결국 무너질 것이라는 믿음이다.

하지만 미얀마 역사는 다른 이야기를 들려준다. 수십 년간 이어진 갈등 속에서 국내 세력들은 군부-중국 동맹을 뛰어넘어 자신들의 정치적 목표를 추진해왔다. 3형제 동맹(Three Brotherhood Alliance)이 대표적 사례다. 중국의 강력한 압박에도 불구하고 이들은 버텨내며 장기 목표를 포기하지 않았다.

현재도 마찬가지다. 카친 독립군과 아라칸군 같은 무장단체들은 베이징의 지속적인 압박에도 불구하고 더 광범위한 저항운동과 효과적으로 연대하며 투쟁을 계속하고 있다.

쿠데타 후 거의 5년이 지났지만, 저항세력은 놀라운 회복력을 보여주고 있다. 중국의 개입은 갈등을 끝내는 것이 아니라 단지 연장시키고 있을 뿐이다. 베이징이 미얀마 국민들에게 영향력을 행사할 수단이 제한적이기 때문이다.

한국에 주는 교훈

미얀마 사태는 강대국의 개입에도 불구하고 국내 정치 동력이 얼마나 강인할 수 있는지를 보여준다. 이는 한반도 상황에도 시사점을 준다. 외부 세력의 영향력이 아무리 크더라도, 결국 당사자들의 의지와 행동이 역사의 방향을 결정한다는 점이다.

또한 중국의 '주변부 외교'는 한국을 포함한 주변국들에게도 적용되는 전략이다. 경제적 통합과 전략적 관여, 때로는 강압을 통해 영향권을 확장하려는 베이징의 접근법을 이해하는 것은 한국 외교에도 중요한 참고점이 될 것이다.