아프리카 우주 개발의 새로운 주인공, 중국의 전략적 투자

나미비아 수도 빈트후크 인근, 텔레콤 지구국에 새로운 시설이 들어섰다. 중국 자금으로 건설된 위성 데이터 지상국이다. 이곳에서 나미비아는 이제 위성에서 전송되는 원격 탐사 데이터를 직접 처리할 수 있게 됐다.

이 시설은 단순한 기술 이전을 넘어선다. 중국이 아프리카 전역에 구축하고 있는 거대한 우주 인프라 네트워크의 한 조각이기 때문이다.

중국이 그리는 아프리카 우주 지도

중국의 아프리카 우주 개발 지원은 체계적이고 포괄적이다. 나미비아의 위성 지상국은 시작에 불과하다.

이집트에서는 중국이 제작한 우주실험실이 궤도를 돌고 있다. 나이지리아, 남아프리카공화국 등 주요 아프리카 국가들도 중국과 우주 협력 프로젝트를 진행 중이다. 알제리는 중국 도움으로 3기의 위성을 운용하고 있으며, 에티오피아 역시 중국 제작 위성을 보유하고 있다.

이러한 투자 패턴에는 명확한 전략이 보인다. 중국은 단순히 위성을 판매하는 것이 아니라, 지상 인프라부터 데이터 처리 능력까지 통합 패키지를 제공한다. 아프리카 국가들이 우주 기술에 대해 중국에 의존하게 만드는 구조다.

아프리카가 우주에 주목하는 이유

아프리카 대륙의 우주 개발 열기는 실용적 필요에서 출발한다. 위성 기술은 농업 모니터링, 기후 변화 대응, 광물 자원 탐사, 통신 인프라 구축에 필수적이다.

특히 나미비아 같은 국가에게 원격 탐사 기술은 금광이다. 광활한 영토를 효율적으로 관리하고, 천연자원을 발굴하며, 기후 변화에 대응하는 데 위성 데이터가 핵심 역할을 한다.

하지만 자체 기술력이 부족한 아프리카 국가들에게는 선택의 여지가 제한적이다. 미국이나 유럽의 우주 기술은 비싸고 접근하기 어렵다. 반면 중국은 상대적으로 저렴한 가격에 기술 이전까지 포함한 '원스톱 서비스'를 제공한다.

새로운 우주 냉전의 시작

중국의 아프리카 우주 진출은 미국과 유럽에게 새로운 도전이다. 전통적으로 서구가 독점해온 우주 기술 분야에서 중국이 빠르게 영향력을 확대하고 있기 때문이다.

미국 관점에서 보면, 중국의 아프리카 우주 인프라 구축은 단순한 상업적 진출을 넘어선 안보 위협이다. 위성 추적 시설과 데이터 처리 센터는 군사적 목적으로도 활용될 수 있다. 특히 중국이 구축한 지상국 네트워크를 통해 아프리카 상공을 지나는 다른 국가의 위성 정보를 수집할 가능성도 있다.

유럽연합도 대응에 나섰다. 최근 유럽우주청(ESA)은 아프리카 우주청과의 협력을 강화하겠다고 발표했다. 하지만 이미 중국이 선점한 시장에서 경쟁력을 확보하기는 쉽지 않아 보인다.

의존의 딜레마

아프리카 국가들은 복잡한 선택의 기로에 서 있다. 중국의 우주 기술 지원은 분명 매력적이다. 빠르고, 저렴하며, 조건도 까다롭지 않다.

하지만 장기적으로는 기술 종속의 위험이 크다. 중국 기술에 의존하게 되면, 향후 업그레이드나 유지보수 과정에서도 중국의 영향력에서 벗어나기 어렵다. 더 나아가 정치적 압박의 도구로 활용될 가능성도 있다.

나미비아의 새 위성 지상국은 이런 딜레마를 상징적으로 보여준다. 당장은 국가 발전에 도움이 되지만, 장기적으로는 중국의 우주 생태계에 편입되는 결과를 낳을 수 있다.