버핏 없는 버크셔, 3730억 달러 현금으로 말한다

3730억 달러. 이 숫자 하나가 그렉 아벨의 모든 것을 말해준다. 워런 버핏 없는 첫 주주서한에서 버크셔 해서웨이 신임 CEO가 내놓은 답은 '아무것도 바꾸지 않겠다'였다. 하지만 이 거대한 현금 더미 앞에서 그 약속이 얼마나 현실적일까?

조용한 승계, 시끄러운 숫자들

아벨의 첫 주주서한은 마치 도서관 사서가 쓴 것 같았다. "여러분의 자본은 우리 것과 섞여 있지만, 그것이 우리 것은 아닙니다. 우리의 역할은 관리입니다." 혁신도, 구조조정도, 새로운 비전도 없었다. 대신 버핏이 "여전히 주 5일 사무실에 나온다"며 연속성을 강조했다.

하지만 숫자는 다른 이야기를 했다. 4분기 영업이익은 102억 달러로 전년 동기 145억 달러에서 급감했다. 보험 인수익과 투자수익이 모두 뚝 떨어진 것이다. 크래프트 하인즈와 옥시덴털 페트롤리엄 관련 손상차손까지 겹치면서 실적표는 더욱 어두워졌다.

그런데도 아벨은 "분기별 투자 손익은 사업 성과 측정에 '보통 의미 없다'"고 못을 박았다. 전형적인 버크셔 스타일이다. 시장이 떠들어도 우리는 우리 길을 간다는 것.

현금 3730억 달러의 딜레마

문제는 이 어마어마한 현금이다. 보험 및 기타 부문에만 477억 달러의 현금과 3214억 달러의 단기 국채가 쌓여 있다. 철도·유틸리티 부문까지 합치면 총 3730억 달러에 달한다.

이는 두 가지 상반된 해석을 낳는다. 한쪽에서는 "위기 대응 화력"이라고 보고, 다른 쪽에서는 "투자할 곳을 찾지 못하는 증거"라고 본다. 아벨은 2025년 옥시켐과 벨 연구소 인수를 언급하며 "10배 더 컸으면 좋았을 텐데"라고 아쉬워했다. 전형적인 버크셀 농담이지만, 그 안에 진짜 고민이 숨어 있다.

460억 달러의 영업현금흐름을 만들어내면서도 마땅한 투자처를 찾지 못하는 것. 이것이 아벨이 직면한 '행복한 고민'이다.

20년 약속 vs 60년 그림자

아벨은 버핏과의 비교를 피하지 않았다. "워런은 분명 따라하기 매우 어려운 인물입니다." 하지만 곧바로 자신만의 타임라인을 제시했다. "20년 후, 여러분이나 여러분의 후손들이 회사가 더욱 강해졌다고 자랑스러워할 것입니다."

63세인 아벨에게 20년은 현실적인 목표다. 60년을 이끈 버핏을 복제할 순 없지만, 과도기적 인물로 머물 생각도 없다는 메시지다. 동시에 버핏을 "명예직이나 의례적 의장"이 아닌 "여전히 사무실에 있는 행운"으로 묘사하며 연속성을 강조했다.

오는 5월 주주총회에서는 아벨이 아지트 자인과 함께 첫 번째 Q&A를, BNSF CEO 케이티 파머와 넷제츠 CEO 아담 존슨이 두 번째 Q&A를 맡는다. 스포트라이트를 넓히면서도 버크셔다운 속도를 유지하는 전략이다.

보험업계 사이클의 경고등

아벨이 조심스러운 이유가 있다. 버크셔의 핵심 엔진인 보험업이 사이클 변곡점에 있기 때문이다. 2025년 손해보험 합산비율은 87.1%로 여전히 우수했지만, "2025년, 특히 하반기"부터 업계 전반에 "가격과 조건 개선의 둔화나 역전"이 나타나기 시작했다고 인정했다.

보험 인수익은 4분기 16억 달러로 전년 동기 34억 달러에서 반토막 났고, 보험 투자수익도 31억 달러에서 41억 달러로 줄었다. 아벨은 "자연이 바람을 조종하지, 워런도 저도 아닙니다"라며 겸손을 표했지만, 이는 앞으로 더 어려운 시기가 올 수 있다는 경고이기도 하다.