무선 이어버드 전성시대, 이제 100달러면 프리미엄 경험 가능

100달러. 불과 몇 년 전까지만 해도 제대로 된 무선 이어버드를 사려면 200달러 이상은 각오해야 했다. 하지만 WIRED가 발표한 2026년 최고의 무선 이어버드 리스트를 보면, 이제 상황이 완전히 달라졌다는 걸 알 수 있다.

보급형도 이제 프리미엄급

가장 눈에 띄는 변화는 저가 제품의 품질 향상이다. JLab Audio의 Go Pop ANC는 30달러에 불과하지만 노이즈 캔슬링 기능까지 탑재했다. 구글의 Pixel Buds 2a는 129달러로 "대부분의 사람들을 위한 최고의 이어버드"라는 평가를 받았다.

이는 단순한 가격 경쟁이 아니다. 핵심 기술들이 대중화되면서 제조 비용이 급격히 떨어진 결과다. 노이즈 캔슬링, 방수 기능, 8시간 배터리 등 과거 플래그십 모델에만 있던 기능들이 이제 보급형에서도 당연한 것이 됐다.

생태계 전쟁의 새로운 양상

흥미로운 점은 각 브랜드가 자사 스마트폰과의 연동성을 강화하는 방향으로 가고 있다는 것이다. 애플 AirPods Pro 3는 여전히 아이폰 사용자에게 최적화돼 있고, 삼성 Galaxy Buds3 FE는 갤럭시 폰에서만 제대로 된 성능을 발휘한다.

구글의 Pixel Buds Pro 2는 특히 주목할 만하다. "Hey Google, let's talk"이라고 말하면 Gemini Live AI와 대화할 수 있는 기능을 탑재했다. 이어버드가 단순한 오디오 기기를 넘어 AI 인터페이스로 진화하고 있다는 신호다.

한국 시장에 미치는 파급효과

이런 변화는 한국 시장에도 큰 영향을 미칠 전망이다. 삼성전자는 이미 갤럭시 생태계와의 연동성을 강화한 전략으로 대응하고 있지만, LG가 스마트폰 사업에서 철수한 상황에서 국내 소비자들의 선택권은 사실상 해외 브랜드들로 넘어간 상태다.

특히 100달러 이하 시장의 경쟁 격화는 국내 중소 오디오 브랜드들에게는 위기이자 기회가 될 수 있다. 기술 진입 장벽이 낮아진 만큼, 차별화된 디자인이나 특화 기능으로 승부할 여지가 커졌기 때문이다.

오픈형 이어버드의 부상

또 다른 주목할 트렌드는 오픈형 이어버드의 성장이다. Soundcore Aeroclip이나 Bose Ultra Open Earbuds 같은 제품들이 인기를 끌고 있다. 완전한 차단보다는 주변 소리와의 조화를 추구하는 사용자들이 늘어나고 있다는 의미다.

이는 코로나19 이후 재택근무가 일상화되면서 "상황 인식"이 중요해진 것과 무관하지 않다. 집에서 일하면서도 가족의 부름을 들어야 하고, 야외 운동 시에는 안전을 위해 주변 소리를 들어야 하는 상황들이 많아졌다.