AI의 진짜 비용: 331% 데이터센터 붐이 미국 전역의 전력 전쟁을 촉발하다

한때 기술 업계 외부인에게는 존재조차 생소했던 데이터센터가 이제 미국 전역에서 뜨거운 정치적 전쟁터로 변모하고 있다. 인터넷의 보이지 않는 중추였던 서버 시설이 인공지능(AI) 시대의 폭발적인 컴퓨팅 수요를 감당하기 위해 우리 뒷마당으로 밀려오면서, 전례 없는 주민 저항에 직면한 것이다.

지난 12개월 동안 수십 개 주에서 데이터센터 건설 반대 시위가 잇따랐다. 데이터센터 반대 활동을 추적하는 기관인 '데이터센터 워치'에 따르면, 현재 24개 주에서 142개의 각기 다른 시민 단체가 데이터센터 개발에 맞서 조직적인 활동을 벌이고 있다.

331% 폭증, AI 붐의 그림자

이러한 대중적 저항은 AI 산업의 급성장에 따른 자연스러운 반응으로 보인다. 최근 미국 인구조사국 데이터에 따르면, 2021년 이후 데이터센터 건설 지출은 331%라는 놀라운 수치로 급증했다. 총지출액은 수천억 달러에 달한다. 주민들의 주된 우려는 명확하다. 환경 및 건강에 미칠 잠재적 영향, 논란의 여지가 있는 AI 활용 방식, 그리고 무엇보다 지역 전력망에 가해지는 부담이 결국 전기 요금 인상으로 이어질 것이라는 현실적인 공포다.

이러한 건설 붐은 실리콘밸리뿐만 아니라 워싱턴 D.C.에서도 강력하게 추진되고 있다. 트럼프 행정부는 AI를 핵심 의제로 삼았으며, 지난 1월 발표된 '스타게이트 프로젝트'는 '미국의 재산업화'를 내걸며 2025년 대규모 AI 인프라 구축의 서막을 열었다. 구글, 메타, 마이크로소프트, 아마존 등 빅테크 기업들 역시 새해 막대한 자본 지출 계획을 발표했으며, 이 중 상당 부분이 데이터센터 프로젝트에 투입될 전망이다.

풀뿌리 저항, 640억 달러 프로젝트를 막다

미시간주 의사당 앞 시위부터 위스콘신에서 마이크로소프트의 244에이커 규모 데이터센터 계획을 좌절시킨 것으로 알려진 사례까지, 주민들의 분노는 미 전역으로 확산되고 있다. 비영리단체 미디어저스티스의 활동가 대니 센데하스는 테크크런치와의 인터뷰에서 "이 움직임은 곧 멈추지 않을 것"이라며 "더 많은 프로젝트가 중단될 것"이라고 말했다.

실제로 '데이터센터 워치'는 풀뿌리 반대 운동의 결과로 약 640억 달러 규모의 개발 프로젝트가 중단되거나 지연되었다고 주장했다. 이에 맞서 기술 업계도 반격에 나섰다. 폴리티코에 따르면, 신생 무역 단체인 '전미인공지능협회(NAIA)'는 의회 의원들에게 홍보 자료를 배포하고 있으며, 메타와 같은 기업들은 데이터센터의 경제적 이점을 알리는 광고 캠페인을 벌이고 있다.