달 탐사 경쟁에서 밀리는 미국, 아르테미스 2호 또 연기

50년 만의 유인 달 탐사 미션이 또다시 미뤄졌다. NASA의 아르테미스 2호가 헬륨 유량 문제로 3월 발사가 취소되면서, 미국과 중국 간의 달 탐사 경쟁에서 미국이 뒤처질 가능성이 커지고 있다.

기술적 문제가 불러온 또 다른 지연

자레드 아이작맨 NASA 국장은 토요일 소셜미디어를 통해 "거대한 우주발사시스템(SLS) 로켓의 헬륨 유량에 문제가 발견되어 3월 발사 창구를 고려 대상에서 제외한다"고 발표했다. 헬륨은 로켓 엔진을 정화하고 연료탱크에 압력을 가하는 핵심 요소다.

이번 연기는 예상치 못한 일이 아니다. 지난 2월 초 액체수소 누출을 포함한 기술적 문제들이 발생했고, 실제 발사 조건을 재현하는 '웨트 드레스 리허설'이 중단되기도 했다. 이 리허설은 이번 주에야 겨우 완료됐다.

아이작맨은 "사람들이 이번 소식에 실망할 것을 이해한다. 그 실망감은 이 위대한 노력을 위해 지칠 줄 모르고 일해온 NASA 팀이 가장 크게 느끼고 있다"고 말했다.

중국과의 시간 경쟁에서 밀리는 미국

NASA의 다음 발사 기회는 4월 초나 말이다. 하지만 이는 2030년까지 유인 달 탐사를 목표로 하는 중국과의 경쟁에서 불리한 상황을 만들고 있다.

중국은 2026년창어 7호 무인 탐사선으로 달 남극을 탐사하고, 유인 우주선 멍저우의 테스트도 올해 진행할 예정이다. 반면 미국의 아르테미스 프로그램은 지속적인 지연에 시달리고 있다.

무인 아르테미스 1호는 2022년 11월에야 발사됐는데, 이마저도 여러 차례 연기와 두 번의 발사 실패를 겪었다. 도널드 트럼프 행정부가 중국을 앞서기 위해 아르테미스 2호를 2월로 앞당겼다고 발표했지만, 현실은 녹록지 않았다.

인류 역사상 가장 먼 우주여행의 꿈

아르테미스 2호는 10일간 달을 돌아오는 미션으로, 인류 역사상 가장 먼 우주 비행이 될 예정이다. 승무원은 미국인 3명(리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코크)과 캐나다인 1명(제러미 한센)으로 구성된다.

NASA에 따르면 이 미션의 목표는 "과학적 발견과 경제적 이익을 위해 달을 탐사하고, 최초의 유인 화성 탐사를 위한 기반을 구축하는 것"이다. 아르테미스 2호는 2028년 예정된 아르테미스 3호 달 착륙 미션의 전초전이기도 하다.