ISS 의료진 응급 귀환, 우주 의료의 한계를 드러내다

65년 만에 일어난 일이다. 지난달 국제우주정거장(ISS)에서 우주비행사 한 명이 심각한 건강 문제로 응급 귀환했다. NASA가 인간을 우주로 보내기 시작한 1961년 이래 처음 있는 일이었다.

예상치 못한 의료 응급상황

지난 1월 7일, ISS에 머물던 4명의 우주비행사 중 한 명이 갑작스럽게 건강에 이상을 보였다. NASA는 "심각한 건강 문제"라고만 발표했을 뿐, 구체적인 병명이나 환자의 신원은 의료 프라이버시를 이유로 공개하지 않았다.

문제는 우주에서는 지상과 같은 의료 서비스를 받을 수 없다는 점이었다. 결국 4명 전체가 예정보다 한 달 이상 일찍 지구로 돌아와야 했다. 귀환 후 이들은 첫날 밤을 병원에서 보낸 뒤 휴스턴으로 이송됐다.

이로 인해 ISS는 미국인 1명과 러시아인 2명, 총 3명만 남게 됐다. NASA는 즉시 우주 유영을 중단하고 연구 활동도 축소해야 했다.

새로운 크루의 도착

지난 토요일, SpaceX를 통해 새로운 4명의 우주비행사가 ISS에 도착했다. NASA의 제시카 메이어와 잭 해서웨이, 프랑스의 소피 아데노, 러시아의 안드레이 페드야예프가 8-9개월간 임무를 수행할 예정이다.

특히 해양생물학자인 메이어는 2019년 첫 ISS 임무 당시 최초의 여성만으로 구성된 우주 유영에 참여한 경험이 있다. 군 헬기 조종사 출신인 아데노는 우주로 간 두 번째 프랑스 여성이다.

NASA는 이번 교체 임무를 위해 기존의 의료 검진 절차를 변경하지 않았다고 밝혔다. 하지만 이번 사건은 우주 의료 시스템의 근본적 한계를 드러냈다.

우주 의료의 현실과 한계

현재 ISS에는 기본적인 의료 장비만 구비돼 있다. 심각한 수술이나 전문 치료가 필요한 경우, 지구로 돌아오는 것이 유일한 선택지다. 이는 화성 탐사 같은 장기간 우주 임무에서는 치명적인 약점이 될 수 있다.

우주에서는 무중력 환경이 인체에 다양한 영향을 미친다. 골밀도 감소, 근육 위축, 심혈관 기능 변화 등이 일반적이다. 하지만 이번처럼 갑작스러운 응급상황은 예측하기 어렵다.

한국도 2027년 첫 우주비행사를 ISS로 보낸다는 계획을 세우고 있다. 한국항공우주연구원과 국내 의료진은 이번 사건을 통해 우주 의료 프로토콜의 중요성을 다시 한번 확인했을 것이다.