自然が処方箋になる時代：孤立する社会への新たな治療法

科学研究が証明する自然の力。個人の健康から社会の結束まで、自然との接触が現代社会の課題解決の鍵となる可能性を探る。

20%。これは公園を散歩した後、認知テストの成績が向上した数値です。一方、都市部を歩いた人たちにはこのような改善は見られませんでした。

シカゴ大学の心理学教授マーク・バーマン氏が発見したこの現象は、私たちが直感的に感じていた「自然の癒し効果」を科学的に証明する出発点となりました。しかし最新の研究は、自然の力が個人の健康を超えて、分裂した現代社会を再び結びつける可能性を示唆しています。

科学が証明した自然の治癒力

自然療法の概念は決して新しいものではありません。古代ギリシャの「医学の父」ヒポクラテスは「自然こそが最良の医師である」と述べたとされ、日本では古くから森林浴の文化が根付いています。北欧諸国では19世紀からフリルフスリフ（野外生活）という概念が普及し、天候に関係なく自然の中で過ごすことの重要性が説かれてきました。

しかし、これらの経験的知識が科学的に検証されるようになったのは、ここ50年ほどのことです。1984年のペンシルベニア州の病院での研究では、病室の窓から木々が見える患者は、レンガの壁しか見えない患者と比べて入院期間が短く、鎮痛剤の使用量も少なかったことが判明しました。

現在では、自然との接触が血圧を下げ、糖尿病のリスクを減らし、子どものADHDにリタリンと同様の効果をもたらすことが分かっています。さらに興味深いことに、都市部の街区に10本の適度な大きさの木を追加するだけで、住民の健康感が1%向上し、これは年収を1万ドル増やすか、7歳若返らせるのと同等の効果があることが2015年の研究で明らかになりました。

環境神経科学という新領域

バーマン教授は、この分野を環境神経科学と名付けました。彼の研究動機は、人間の行動が環境によってどう影響されるかへの関心でした。1960年代初頭のスタンリー・ミルグラムの服従実験に衝撃を受けた彼は、「環境条件を設計して人を悪にできるなら、善にもできるのではないか」と考えたのです。

重要な発見は、自然の恩恵を受けるために、必ずしも屋外活動を楽しむ必要がないということです。凍えるほど寒かったり、安全でないと感じない限り、自然のソフトな魅力（テレビ視聴などのハードな魅力とは対照的）は、私たちの疲れた注意力を自動的に回復させてくれます。

バーマン教授の学生だったケイト・シャーツ氏の実験では、自然の風景写真を見た参加者は、画像が判別できないほどスクランブルされていても、より精神的で哲学的な気分になったと報告しました。

デジタル時代の自然欠乏症

現代社会では、私たちの自然との関係が急速に悪化しています。平均的な成人は1日約7時間をインターネットに費やし、40%の子どもが2歳までにタブレットを所有し、8歳までに4分の1の子どもが携帯電話を持っています。18歳から29歳の若者の10人中6人以上が、ほぼ常時オンラインの状態です。

この変化は文学にも現れています。研究者が500万冊の英語の書籍を分析したところ、「川」「苔」「花」といった自然に関する言葉が急速に消失していることが判明しました。1800年から2019年の間に、これらの用語は60%以上減少しました。

デービー大学のマイルズ・リチャードソン教授は「私たちと自然の関係は破綻している。注目経済の中で、自然は広告予算を持たない要素なのです」と指摘します。

政治的分断が深める自然からの乖離

アメリカでは環境プログラムへの予算削減が進んでいます。トランプ政権下では、環境保護活動の機会を提供するアメリコー機関や、全国的な都市部植樹イニシアチブが削減対象となりました。国立公園局もトランプの第2期政権開始以来、常勤職員の4分の1近くを失っています。

この結果、1億人のアメリカ人（子ども2800万人を含む）が、自宅から10分以内に歩いて行ける公園や緑地を持たない状況にあります。特に低所得有色人種コミュニティでは、この傾向が顕著で、木々や緑が少なく、熱波の際には都市部がより高温になってしまいます。

自然革命への道筋

しかし希望もあります。英国、フィンランド、カナダなどの国々では、医師が患者に自然との接触を処方し始めています。推奨される「用量」は公園で20分過ごすか、庭仕事をすることです。カナダでは、国立公園への無料アクセスが処方箋として発行されます。

コンコルディア大学エドモントン校のホリ・アン・パスモア准教授は「重要なのは『分』ではなく『瞬間』です。車まで歩く時やバス停で木のそばに立つ時でも、自然に気づくことが大切なのです」と述べています。

教育現場でも変化が起きています。アウトドア・アライアンス・フォー・キッズの創設者ジャッキー・オストフェルド氏は、カリフォルニア州ベーカーズフィールドの5年生・6年生を対象に、初めて本格的な屋外体験を提供しています。多くの子どもたちは、近くのテハチャピ山脈や山に積もる雪を見たことがありませんでした。