米国の医療研究費削減——見えない「失われた発見」の代償

米国NIHの研究助成金が2025年に急減。アルツハイマー研究は半減、がん研究は23%減。日本の高齢化社会や製薬業界にも波及する可能性を多角的に読み解きます。

10年後、あなたの家族を救うはずだった薬が、存在しないかもしれない。

その理由は、今年の予算決定にある。

何が起きたのか

米国立衛生研究所（NIH）が今週公表したデータは、医療研究の世界に静かな衝撃を与えました。2024年に約5,000件あった新規研究助成金が、2025年にはわずか3,900件に減少。数字だけ見れば「1,100件の削減」ですが、その中身はさらに深刻です。

アルツハイマー・加齢研究の新規助成金は、369件から177件へと半減しました。精神保健研究は47%減。がん研究は23%減——しかも米国ではX世代やミレニアル世代でがん罹患率が急上昇している最中のことです。

NIHの元幹部で、10年近く助成金管理を担ったマイケル・ラウアー氏はこう表現しました。「以前なら5件の研究に資金を出せたのに、今は1件しか出せない。残り4件は消えてしまう」

なぜこうなったのか

最大の原因は、2025年7月に導入された「一括前払い制度」です。従来、NIHは3〜5年間の研究プロジェクトに対して毎年分割払いで資金を提供していました。しかしトランプ政権の行政管理予算局（OMB）が、承認された助成金の全額を初年度に一括支払いするよう義務づけたのです。

一見すると「研究の安定性を高める措置」に見えます。しかし現実は逆でした。NIHの予算の約80%はすでに過去に約束した研究への支払いに充てられており、新規研究に使えるのは残り20%だけ。そこに「全額一括払い」を課せば、1件あたりのコストが数倍に膨れ上がり、新規採択件数は激減します。元所長のジェレミー・バーグ氏の試算では、この一つの政策変更だけで約1,000件の助成金が消えました。

さらに、既存の助成金数千件が途中で打ち切られ、その残余資金はNIHに戻らず米国財務省へ。バーグ氏の推計では約5億ドルが研究の世界から消えました。加えて、2025年の助成金申請件数は前年比12%増加——縮む財布を争う競争はさらに激化しました。

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「選別が厳しくなるだけでは？」という疑問

「資金が減れば、より優れた研究だけが残る」——そう思う方もいるかもしれません。しかしノーベル経済学賞受賞者のフィリップ・アギオン氏の研究が示すように、競争が一定水準を超えると、イノベーションは促進されるどころか抑制されます。

採択率が上位5〜6%まで絞られると、生き残るのは「良いが保守的な科学」——実績ある研究室が既存の延長線上で行う研究です。「失われるのは主に新しいアイデアだ」とバーグ氏は言います。

具体例を挙げましょう。英国の研究者たちは最近、帯状疱疹ワクチンを接種した人が7年後に認知症を発症するリスクが約20%低いことを発見しました。これはウェールズで行われた自然実験から生まれた、予期せぬ発見です。なぜワクチンが認知症に効くのか——そのメカニズムを探る探索的研究こそ、今のNIHでは採択されにくい種類の研究です。

mRNAワクチン技術でノーベル賞を受賞したカタリン・カリコー氏も、トランプ政権の削減以前から何度も助成金申請を却下されていました。「型破りなアイデア」が通る窓は、もともと狭かった。今はさらに狭まっています。

日本社会への接点

この問題は、遠い米国の話ではありません。

日本は世界で最も急速に高齢化が進む社会の一つです。2025年時点で人口の約30%が65歳以上であり、アルツハイマー型認知症の患者数は今後も増加が見込まれます。米国の認知症研究助成金が半減するということは、世界中の患者が依存している研究パイプラインが細くなることを意味します。

製薬・バイオテク産業の観点からも無視できません。武田薬品工業やアステラス製薬など日本の大手製薬企業は、米国の基礎研究の成果を活用して新薬開発を行っています。基礎研究の蛇口が絞られれば、10年後・20年後の新薬候補が減少するリスクがあります。

さらに、研究者の流出問題も日本に関係します。メリーランド大学のジョシュア・ワイツ教授は「他国や民間セクターに移った研究者が戻ってくる可能性は低い」と指摘します。優秀な研究者が米国を離れる場合、その一部は日本や欧州の研究機関に向かう可能性もあります——人材獲得の機会と捉えることもできますが、それは米国の損失の上に成り立つ話です。