「不治の病」膵臓がんに、初めての光

数十年にわたり「薬の墓場」と呼ばれてきた膵臓がん治療に、KRAS標的薬やAI診断など複数のブレークスルーが重なり始めた。日本の高齢化社会にとって何を意味するのか。

ある製薬会社の研究者が、膵臓がんの新薬候補を持ち込んだとき、社内の委員会はこう言ったという。「また膵臓がんか」と。

冗談のように聞こえるかもしれないが、これは医薬品業界の長年の現実だった。膵臓がんは何十年もの間、新薬開発の「墓場」と呼ばれてきた。臨床試験に持ち込まれた治療法のほとんどが失敗し、患者の90%近くが診断から5年以内に亡くなる。他のがんが着実に死亡率を下げていた1999年から2020年の間、膵臓がんの死亡率はむしろわずかに上昇した。

だが今、その状況が変わりつつある。

「薬にできない遺伝子」との戦い

膵臓がんの難しさの核心には、KRASという遺伝子がある。1980年代に発見されたこの遺伝子は、がん細胞の制御不能な増殖を引き起こす「スイッチ」のような役割を果たすことがわかっていた。問題は、この遺伝子が研究者たちに「油で覆われたボール」と表現されるほど滑らかな構造を持ち、どんな薬の分子も結合できなかったことだ。

転機は2013年、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の科学者ケバン・ショカットが、KRASに分子を結合させる方法を発見したことだった。ほぼ同時期に、ハーバード大学のグレッグ・ヴァーダインがKRASを無効化する分子「接着剤」の研究を進めていた。これらの基礎研究が積み重なり、ついに臨床レベルの薬が生まれた。

ダラクソンラシブと呼ばれるKRAS標的の経口薬は、転移性膵臓がんで化学療法を試みた後の患者群において、生存期間の中央値を7か月から13か月へとほぼ倍増させた。NYUランゴン医療センターのがん研究者、アニルバン・マイトラ博士はこう語る。「初めて、この病気に楽観的になれる理由ができた。何十年も治療してきた腫瘍専門医たちが、ずっと悲観的だった。でも今、ようやく積み上げていける土台ができた」

早期発見という「もう一つの戦線」

新薬だけが答えではない。膵臓がんが恐ろしい理由の一つは、膵臓が腹部の奥深くに位置し、症状が出るまで何年もがんが育ち続けることだ。診断が遅れれば遅れるほど、治療の選択肢は狭まる。

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ここでAIが重要な役割を担い始めている。メイヨークリニックの研究者が開発したAIプログラムは、日常的な腹部CT画像を解析し、人間の放射線科医2人分のほぼ2倍の検出率で膵臓がんを発見できることが示された。しかも通常の臨床診断より最大3年早く発見できるという。「AIは人間の目が見逃す微細なパターンを拾い上げることができる」とマイトラ博士は言う。

血液検査の進歩も見逃せない。オレゴン健康科学大学が開発した血液検査は、既存の抗原検査と組み合わせることで、早期膵臓がんの診断において85%の精度を達成した。

リスクの把握も進んでいる。成人になってから突然糖尿病を発症し、体重減少を伴う場合、膵臓がんの可能性を示すサインである可能性がある。65歳以上で新規発症の糖尿病と体重減少が重なった場合、医師は積極的な検査を検討すべきだとマイトラ博士は指摘する。また、乳がんリスクと関連するBRCA2遺伝子も膵臓がんリスクと結びついており、遺伝子検査や電子カルテのAI解析によってハイリスク患者を事前に特定する試みも始まっている。

日本社会にとっての意味

この一連の進展は、高齢化が世界で最も進んだ社会である日本にとって、特別な重みを持つ。膵臓がんは年齢とともにリスクが高まり、日本の患者数は年々増加傾向にある。国立がん研究センターのデータによれば、膵臓がんは日本のがん死亡原因の上位に位置し続けている。

一方で、日本の医療システムは早期発見の仕組みを整える上で、独自の強みと課題を抱えている。国民皆保険制度により定期健診の受診率は高いが、膵臓がんに特化したスクリーニングはまだ標準化されていない。AIを活用した画像診断の精度向上は、既存のCT検査インフラを持つ日本の医療機関にとって、比較的導入しやすいアプローチかもしれない。

また、ダラクソンラシブはFDA承認が有力視されているが、日本での薬事承認と保険適用がどのタイムラインで実現するかは、患者にとって切実な問題だ。新薬の恩恵が日本の患者に届くまでのタイムラグを縮めることが、今後の課題となる。

治療の全体像も変わりつつある。将来的には、AIによるリスク特定→血液検査や画像診断による早期発見→手術による腫瘍摘出→ワクチンやKRAS標的薬による再発予防、という連携した治療体系が現実になる可能性がある。ワクチンについても小規模な予備的研究で、術後の再発を抑え生存期間を延ばす複数の候補が確認されており、研究が加速している。

マイトラ博士が強調するのは、ダラクソンラシブはあくまで「出発点」だということだ。多くの患者がまだ反応しないか、深刻な副作用を経験する。薬に対する耐性も時間とともに生じる。しかし複数の分子を組み合わせた次世代薬がすでにパイプラインに入っており、研究の勢いは止まらない。

数十年にわたる失敗の歴史の後、膵臓がん研究はようやく「積み上げられる土台」を手に入れた。