ロボットは「飛行機型の夢」か、それとも現実か

人型ロボットが世界中で話題を集めている。AIの進化が後押しする中、日本の高齢化社会と製造業にとって何を意味するのか。ハイプと現実の間を冷静に読み解く。

ロボットに蹴りを入れたい、という衝動を感じたことはありますか。

テクノロジーライターのジェームズ・ヴィンセント氏は、取材でヒューマノイドロボットと対面したとき、まさにその衝動に駆られました。安全上の理由から実際には蹴れず、代わりに棒で強く突いてみたところ、ロボットはよろめきながらも両腕を広げてバランスを取り直し、再び彼の目の前に立ちました。「これは本物だ」と彼は直感したといいます。

その感覚は、今の世界の空気そのものかもしれません。人型ロボットが北京でハーフマラソンを走り、ワルシャワでイノシシを追い払い、空港で荷物を運び、ホワイトハウスのレッドカーペットを歩く。イーロン・マスク氏は「Optimus（テスラのロボット）はやがて人間より多くなる」と豪語し、市場を動かしています。

しかし、ヴィンセント氏はこう結論づけます。「現実は、空飛ぶ車に近い」と。

なぜ今、ヒューマノイドなのか

このブームの最大の火付け役はAIです。ChatGPTが示した大規模言語モデルの可能性を、多くの企業が「物理世界にも応用できる」と考えました。従来のロボットは「腕をここまで動かし、この角度で、この圧力で」と一つひとつプログラムする必要がありました。ところが新しいAIは、大量のデータから自ら動作を学習します。これが、ヒューマノイド開発に携わる企業たちの賭けです。

アップトロニックやアジリティ・ロボティクスといった米国のスタートアップに加え、Meta、Google、そしてテスラが参入。中国でも国家的な支援のもと、多数の企業が開発を加速させています。

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ただし、批判もあります。チャットボットが文章を間違えても、ユーザーが気づいて修正できます。しかしロボットが皿を洗うとき、10枚に1枚を割るとしたら、誰も許容しないでしょう。物理世界でのミスは、デジタル世界のそれより遥かに深刻な結果を招く可能性があります。

日本にとって、これは他人事ではない

日本はこの問いと向き合わざるを得ない国です。2040年には65歳以上が人口の約35%を占めると予測され、製造業の担い手不足も深刻化しています。介護、物流、工場ラインのすべてで人手が足りない。ヒューマノイドロボットが「解決策」として語られる文脈は、中国と重なります。

中国では60歳以上が2040年までに人口の30%に達する見込みで、国家レベルで製造業の自動化と社会的ケアの両方を見据えてロボット開発を推進しています。スケールの経済において中国が優位に立つ中、ソニー、トヨタ、川崎重工といった日本企業は独自の強みをどこに見出すのか。精密加工技術、センサー技術、そして「おもてなし」の文化的文脈に根ざしたロボットデザインは、日本ならではの可能性かもしれません。

しかし、ヴィンセント氏の見立てでは、今後3〜5年での家庭普及は現実的ではない。10年以上のスパンで、ゆっくりと存在感を増していくというのが冷静な見通しです。