「手」に賭ける男：RJスカーリンジの産業ロボット革命

工場のロボットに「バック転」は必要か。この問いが、6億1500万ドルを動かした。

Rivianの創業者兼CEOであるRJスカーリンジは今年、3つ目の会社を立ち上げた。その名も Mind Robotics。2025年11月に設立されたこのスタートアップは、ベンチャーキャピタルのAccelとAndreessen Horowitzが共同主導するシリーズAラウンドで5億ドルを調達し、企業評価額は約20億ドルに達した。南テキサスで開催されたSouth by Southwestの壇上で、スカーリンジはその構想を語った。

なぜ今、産業ロボットなのか

きっかけは、Rivianの中型SUV「R2」への確信だった。R2は旗艦モデルR1Tの約半分のコストで製造でき、購入価格も57,990ドルからとR1Tより20%安い。スカーリンジはR2の量産に向けて、今後10年で4〜5つの工場建設が必要になると見込んだ。「数百億ドル規模の設備投資をするなら、すぐに時代遅れになる工場を作りたくない」——そこから製造の未来を研究するプロジェクトが始まった。

彼が下した結論は明快だった。従来の産業ロボット企業は生き残るが、人間のような動作ができるロボットは作れない。一方、新興スタートアップの多くは「タオルをたたむ」「皿を洗う」といった家庭用途に集中しており、製造現場での大規模展開に必要な「工業化の経験」「AIモデルのデータ基盤」「サプライチェーン」のいずれも持っていない。ならば、自分で作る——それがMind Roboticsの誕生だった。

プロジェクトの当初の名前は「Project Synapse（シナプス）」。スカーリンジの子どもたちが通う学校の名前から着想を得たという。最終的に「Mind（マインド）」というシンプルな名前に落ち着いたが、脳とシナプスの連想は会社のDNAに刻まれている。

「手」こそがすべて——スカーリンジの設計思想

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Mind Roboticsが他社と一線を画す点は、ロボットの設計哲学にある。スカーリンジはこう断言する。「製造現場での作業は、すべて手で行われる。それ以外の部位は、手を正しい場所に運ぶためだけに存在する」

現在の人型ロボット開発の主流は、人間の生体力学を精密に模倣することだ。Boston Dynamicsの「Atlas」が見せるバック転は、その象徴と言える。しかしスカーリンジはこれを「製造現場には不要な複雑さ」と切り捨てる。複雑な関節は故障リスクを高め、消費電力を増やし、コストを押し上げる。工場の作業員でバック転ができる人間はほとんどいない——それが彼の論拠だ。

その代わり、Mind Roboticsが注力するのは「手」の開発だ。ただし、一種類の手で全ての作業をこなすことは目指さない。「直径4インチの鉄パイプを持ち上げるグリップと、アルミ鋳造品にM4ボルトをねじ込む繊細な動作は、まったく異なる技術だ」とスカーリンジは説明する。生物の進化が水泳に最適な形と走行に最適な形を別々に生み出したように、用途に応じた最適な「手」を複数開発する——これがMind Roboticsのアプローチだ。

モデル開発も内製する。ロボット本体、AIモデル、そして大規模展開のためのインフラを一体で構築する点で、Google DeepMindと連携するBoston Dynamicsのモデルに近い。ただし、スカーリンジは製造現場に特化した実用主義を貫く。

日本の製造業にとって何を意味するか

ここで日本の文脈を重ねてみたい。トヨタ、ホンダ、ファナック、安川電機——日本は長らく産業ロボットの世界的リーダーであり続けてきた。しかし、スカーリンジが指摘する「人間のような動作ができるロボット」の領域では、日本勢も試行錯誤の段階にある。

少子高齢化による深刻な労働力不足は、日本の製造業が抱える最大の課題のひとつだ。厚生労働省の推計では、2030年までに約644万人の労働力不足が生じるとされる。製造業はその最前線に立つ。Mind Roboticsが想定する「工場向け汎用ロボット」は、まさにこの問題への一つの答えになり得る。

一方で、日本のロボット企業が長年培ってきた精密加工技術やサプライチェーンは、Mind Roboticsにとって潜在的なパートナーシップの対象でもある。スカーリンジ自身、既存の産業ロボット企業を「消えるのではなく、共存する」と位置づけている。競争か、協業か——日本企業の選択が問われる局面が近づいている。

Rivianは現在、Mind Roboticsの少数株主であり、将来的には顧客になる可能性もある。つまりこのロボットは、Rivianの次世代工場で実際に稼働することを想定して設計されている。「実際の顧客ニーズ」を持つ創業者が作るロボットは、純粋な研究開発型スタートアップとは異なる現実的な強みを持つ。