豪州レアアース輸入拡大、中国依存脱却の現実味は？

8割。これが日本のレアアース輸入における中国の占める割合だ。そんな中、商社大手の双日が豪州からのレアアース輸入を大幅に拡大すると発表した。現在の2種類から6種類まで増やし、永久磁石の重要材料であるサマリウムも4月から新たに輸入を開始する。

脱中国への現実的な一歩

双日の今回の決定は、単なる調達先の多様化を超えた戦略的意味を持つ。同社は2027年半ばまでに、中重希土類元素の輸入品目を現在の3倍まで拡大する計画だ。特に注目すべきはサマリウムの輸入開始で、これは電気自動車のモーターや風力発電機に不可欠な高性能永久磁石の製造に欠かせない素材だ。

豪州のライナス社は、中国以外で最大規模のレアアース生産企業として知られる。同社のマウント・ウェルド鉱山からの安定供給は、日本企業にとって中国リスクを軽減する現実的な選択肢となっている。実際、レアアース価格は中国の輸出規制強化により記録的な高値を更新しており、代替調達先の確保は急務となっていた。

見えてきた新たな課題

しかし、脱中国依存は決して簡単な道のりではない。豪州からの輸入拡大には、いくつかの現実的な制約が存在する。まず、コスト面での課題だ。中国の圧倒的な生産規模と効率性により、豪州産のレアアースは価格競争力で劣る可能性がある。

加えて、技術面での依存も残る。レアアースの採掘から精製、加工に至るまでの技術とノウハウは、依然として中国が世界をリードしている。豪州で採掘されたレアアースも、最終的な精製工程では中国企業に依存するケースが少なくない。

地政学的な観点からも、新たなリスクが浮上する。豪州は確かに日本にとって信頼できるパートナーだが、中国との経済関係も深い。両国間の緊張が高まれば、豪州のレアアース供給にも影響が及ぶ可能性は否定できない。

日本企業への波及効果

双日の動きは、日本の製造業全体に大きな影響を与えそうだ。トヨタやソニー、任天堂など、レアアースを使用する電子機器や自動車メーカーにとって、安定供給の確保は死活問題だ。特に電気自動車の普及が加速する中、永久磁石用レアアースの需要は急増している。

一方で、調達コストの上昇は避けられない。これまで中国の低価格に依存してきた日本企業は、品質と安定性を重視した調達戦略への転換を迫られる。結果として、最終製品の価格にも影響が及ぶ可能性がある。