日本のレアアース脱中国戦略、深海から始まる新たな挑戦

日本が中国依存からの脱却を目指すレアアース戦略。深海採掘から東南アジア連携まで、その現実と課題を探る。

太平洋の深海、水深5000メートルの海底で、日本の未来がかかった実験が進んでいる。海洋研究開発機構が昨年成功させたレアアース採掘実験は、単なる技術的成果を超えた意味を持つ。それは、日本が30年間にわたって抱え続けてきた「中国依存」という重い課題への、一つの答えかもしれない。

数字が語る深刻な現実

現在、日本のレアアース輸入の約60%が中国に依存している。これは決して偶然ではない。中国は世界のレアアース生産量の約70%を占め、特に高性能磁石に不可欠なネオジムやジスプロシウムの分野では圧倒的な地位を築いている。

トヨタのハイブリッド車、ソニーのスマートフォン部品、三菱重工の風力発電機—これらすべてに中国産レアアースが使われている。2010年の尖閣諸島問題で中国がレアアース輸出を制限した際、日本の製造業界は大きな混乱に陥った。あの時の記憶が、今も日本の政策立案者の脳裏に焼き付いている。

日本の戦略は多角的だ。深海採掘はその一つの柱に過ぎない。政府はインドネシア、ベトナム、オーストラリアとの協力を強化し、中国以外からの調達ルートを確立しようとしている。住友商事や双日といった商社が東南アジアでの鉱山開発に積極的に投資しているのも、この流れの一環だ。

しかし、現実は厳しい。深海採掘は技術的に可能でも、商業化には莫大なコストがかかる。東南アジアの鉱山も、品質や供給量の面で中国産に及ばないケースが多い。経済産業省の試算では、脱中国を完全に実現するには少なくとも10年、投資額は数兆円規模になるという。

日本企業にとって、この戦略は複雑な課題を突きつけている。パナソニックのある幹部は「コスト競争力を保ちながら、供給の安定性も確保する必要がある。理想と現実のバランスが難しい」と語る。

中国以外からの調達は、しばしば20-30%のコスト増を意味する。消費者が最終製品の価格上昇を受け入れるかどうかは未知数だ。また、新たな供給元の開拓には時間がかかり、その間に中国側が価格攻勢をかけてくる可能性もある。

興味深いのは、この問題が日本だけでなく、アジア全体の課題になっていることだ。韓国や台湾の半導体企業も同様の悩みを抱えている。インドは自国の鉱山開発を加速させ、タイやマレーシアは日本との協力を通じて新たなビジネス機会を模索している。

中国側も手をこまねいているわけではない。レアアース輸出に新たな規制を設ける一方で、下流の加工技術への投資を増やし、付加価値の高い分野での競争力を高めようとしている。