コーヒー萎凋病が教える「見えない脅威」の正体

1世紀にわたりコーヒー産業を襲い続ける真菌病。その進化メカニズムから見える現代農業の脆弱性と、私たちの食卓への警鐘とは。

毎朝のコーヒーが当たり前でなくなる日が来るかもしれない。10億ドル以上の損失をもたらし、無数の農場を閉鎖に追い込んできた「コーヒー萎凋病」という真菌病が、再び世界のコーヒー産業を脅かしている。

1世紀続く見えない戦争

Fusarium xylarioidesという真菌が引き起こすコーヒー萎凋病は、1927年に初めて確認されて以来、アフリカのコーヒー産業を繰り返し襲ってきた。この病気は植物の水分輸送を阻害し、最終的に枯死させる。単なる農業問題を超え、国家経済を左右する脅威となっている。

ウガンダでは、1990年代の大流行後、コーヒー生産が流行前の水準に回復するまで30年近くを要した。コートジボワールでは2023年、すべてのコーヒー生産地域で病気の再発が確認されている。

興味深いのは、この病気が時代とともに攻撃対象を変えてきたことだ。初期の流行では様々なコーヒー品種を襲ったが、近年の流行は主にアラビカとロブスタという2つの主要品種に集中している。

最新の研究により、この病気の恐ろしい適応能力の秘密が明らかになった。F. xylarioidesは、他の真菌種、特に120種類以上の作物を感染させるF. oxysporumから遺伝子を「水平移動」で獲得していることが判明したのだ。

「スターシップ」と呼ばれる巨大な遺伝子構造体が、この遺伝子移動の鍵を握っている。これらは自らの分子機構を持ち、ゲノム間を「跳び回る」ことができる。病原性、代謝、宿主との相互作用に関わる遺伝子も一緒に運ぶため、真菌が新たな環境条件に適応することを可能にする。

現代農業の大規模単一栽培は食料生産を飛躍的に向上させた一方で、植物の病気に対する脆弱性も高めた。遺伝的に均一な作物が広大な面積に植えられることで、病原体にとって理想的な環境が生まれている。

サハラ以南アフリカの小規模コーヒー農場では、コーヒーの木がバナナの木やトマト科の雑草と隣接して栽培されることが多い。これらの植物も真菌感染の影響を受けやすく、異なるFusarium種が接触し、遺伝物質を交換する「人工的なニッチ」を作り出している可能性がある。

日本は世界第4位のコーヒー輸入国として、この問題と無縁ではない。UCC、キーコーヒー、ネスレ日本などの企業は、既にサプライチェーンの多様化や持続可能な調達に取り組んでいるが、植物病理学的リスクへの対応はまだ十分とは言えない。

現在、世界の作物収穫量の3分の1が病害虫により失われている。気候変動により病原体の分布域が拡大する中、日本の食料安全保障戦略にも新たな視点が求められる。