로켓 엔진 폭발로 지붕이 날아간 날

"전기 화재요"라던 신고, 실제론 지붕이 날아갔다

지난 11월 30일, 미시시피주 스테니스 우주센터 소방서에 한 통의 신고 전화가 걸려왔다. 로켓랩 직원이 A3 테스트 시설 근처에서 발생한 "풀밭 화재"를 신고한 것이다. "테스트 중 이상 현상으로 전기함에서 화재가 발생했다"는 게 당시 설명이었다.

하지만 위성 이미지가 보여준 현실은 달랐다. 테스트 셀 중 하나의 지붕이 완전히 날아가 버린 것이다. 사고를 아는 한 관계자는 "이걸 전기 화재라고 부르는 건 실제 상황을 제대로 반영하지 못한다. 이건 심각한 인프라 손상을 초래한 엔진의 치명적 폭발이었다"고 증언했다.

민간 우주기업의 '투명성' 딜레마

로켓랩은 뉴질랜드 출신 피터 벡이 창립한 소형 위성 발사 전문업체다. 일렉트론 로켓으로 시장에서 입지를 다진 이 회사는 현재 더 큰 로켓인 뉴트론을 위한 아르키메데스 엔진을 개발 중이다. 이번 폭발은 바로 그 핵심 엔진의 테스트 과정에서 일어났다.

문제는 초기 대응이다. "전기 화재"라는 표현과 실제 "엔진 폭발" 사이의 간극은 단순한 용어 선택의 문제가 아니다. 투자자와 고객, 그리고 규제 당국에 전달되는 정보의 정확성과 직결된다.

민간 우주기업들은 빠른 개발과 비용 절감을 위해 "실패를 통한 학습" 문화를 강조한다. 스페이스X의 초기 로켓 폭발들이 결국 성공으로 이어진 사례가 대표적이다. 하지만 이런 문화가 사고의 심각성을 축소하는 방향으로 작용해선 안 된다는 지적도 나온다.

NASA 시설에서 벌어진 '예상치 못한' 시험

이번 사고가 발생한 스테니스 우주센터는 NASA의 역사적인 로켓 엔진 테스트 시설이다. 아폴로 계획의 새턴 V 로켓 엔진부터 현재의 SLS 로켓까지, 미국 우주 개발의 핵심 엔진들이 이곳에서 시험을 거쳤다.

로켓랩이 이 시설을 사용한다는 것 자체가 회사의 성장을 보여주는 지표다. 하지만 동시에 더 큰 책임도 따른다. NASA 시설에서의 사고는 단순히 한 회사의 문제를 넘어 미국 우주 개발 생태계 전체에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.