모로코 인류 화석 77만 년 전 흔적 발견, 인류 진화의 갈림길 밝혀내나

인류의 가계도가 예상보다 더 복잡하게 얽혀 있을지 모른다. 모로코에서 발견된 773,000년 전의 인류 화석이 현대 인류와 네안데르탈인, 데니소바인의 공통 조상이 갈라져 나온 시점을 규명할 핵심 열쇠로 주목받고 있다.

모로코 인류 화석 77만 년 전 발견의 의미

최근 인류학 연구팀은 카사블랑카 남서쪽의 그로트 아 호미니드(Grotte à Hominidés) 동굴에서 발굴된 화석들을 분석했다. 이번에 조사된 유물은 성인 2명과 어린아이 1명의 턱뼈, 치아, 척추뼈 파편들이다. 이 화석들은 인류 진화사에서 가장 모호하면서도 중요한 시기인 '공통 조상 분화기'에 살았던 인류의 실체를 보여준다.

네안데르탈인과의 분리 지점 추적

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과학계는 현대 인류와 네안데르탈인이 갈라진 시점을 특정하는 데 어려움을 겪어왔다. 이번 화석은 그 공백을 메울 수 있는 유력한 증거다. 연구팀에 따르면, 이 호미닌들은 우리가 알고 있는 현대 인류의 직계 조상과 멸종한 사촌 격인 네안데르탈인 사이의 경계선에 매우 근접한 시기에 생존했던 것으로 확인됐다.

생존의 현장, 포식자의 흔적

화석이 발견된 지층에서는 당시의 가혹한 생존 환경을 짐작하게 하는 단서도 발견됐다. 동일한 퇴적층에서 나온 호미닌의 대퇴골(허벅지뼈)에는 육식동물의 날카로운 이빨에 긁힌 자국이 선명하게 남아 있었다. 이는 수십만 년 전 인류가 거대 포식자들의 사냥감이 되기도 했던 위험한 생태계 속에서 살아남아야 했음을 시사한다.