네안데르탈인 남성들이 현생인류 여성을 선호했다?

7만 년 전 어느 날, 선택이 있었다

현생인류가 아프리카를 떠나 유럽에 정착하던 시기. 그곳에는 이미 네안데르탈인들이 살고 있었다. 두 종족이 만났을 때 무슨 일이 일어났을까? 단순한 만남이 아니었다. 교배가 일어났고, 그 흔적이 지금도 우리 유전자에 남아있다.

하지만 펜실베이니아 대학 연구진이 발견한 것은 더 흥미롭다. 네안데르탈인 남성들이 현생인류 여성을 체계적으로 선호했다는 증거다.

유전자가 말하는 편향된 사랑

알렉산더 플랫, 대니얼 해리스, 사라 티쇼프 연구진은 현재까지 완성된 네안데르탈인 게놈 중 X염색체를 집중 분석했다. 결과는 놀라웠다.

현생인류의 X염색체에서 네안데르탈인 DNA가 거의 발견되지 않는 것처럼, 네안데르탈인의 X염색체에서도 현생인류 DNA 비중이 극도로 낮았다. 다른 염색체들과는 대조적이다.

이는 무엇을 의미할까? X염색체는 어머니에서 아들로, 아버지에서 딸로 전달된다. 만약 네안데르탈인 남성이 현생인류 여성과 교배했다면, 그들의 아들은 현생인류의 X염색체를 받게 된다. 반대의 경우라면 네안데르탈인 X염색체가 현생인류에게 전달됐을 것이다.

선택적 짝짓기의 진화적 의미

연구진은 이를 '선택적 짝짓기'로 해석한다. 네안데르탈인 남성들이 현생인류 여성을 선호했고, 그 역은 상대적으로 드물었다는 것이다.

왜 이런 일이 일어났을까? 몇 가지 가설이 있다:

문화적 요인: 현생인류가 더 발달된 도구와 기술을 가졌다면, 네안데르탈인들이 이를 습득하기 위해 현생인류 집단과의 결합을 선호했을 수 있다.

생물학적 요인: 두 종족 간 유전적 호환성에서 특정 방향의 교배가 더 성공적이었을 가능성이다.

사회적 요인: 집단 간 권력 관계나 사회 구조가 특정 교배 패턴을 만들어냈을 수도 있다.

현대 인류학이 던지는 질문들

이 연구는 단순한 고고학적 발견을 넘어선다. 현대 사회의 문화 교류와 이주 패턴을 이해하는 새로운 렌즈를 제공한다.

삼성바이오로직스나 셀트리온 같은 한국 바이오 기업들이 글로벌 시장에서 현지 파트너를 찾는 방식도 비슷한 맥락에서 볼 수 있다. 기술과 자원을 가진 쪽이 더 적극적으로 협력을 추구하는 패턴 말이다.

또한 현재 진행되는 유전자 편집 기술 발전에서도 시사점을 찾을 수 있다. CRISPR 같은 기술로 인간 유전자를 조작할 때, 과거 자연선택이 어떤 방향으로 작동했는지 이해하는 것이 중요하다.