시진핑 주석 만나려는 세계 지도자들의 행렬, 그 이유는?

독일 총리 프리드리히 메르츠가 2월 25일 베이징에서 시진핑 주석과 회담을 가졌다. 올해 들어 시 주석을 만나러 중국을 찾은 7번째 세계 지도자다.

더 주목할 만한 건 앞으로의 일정이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 3월 31일 중국을 방문할 예정이며, 이는 올해 시 주석과 가질 4차례 정상회담 중 첫 번째가 될 전망이다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령도 6월 말 이전 방중 초청을 수락했다.

베이징으로 향하는 지도자들

이런 현상은 최근 몇 년간 보기 드문 일이다. 코로나19 팬데믹 이후 중국이 국경을 다시 열면서, 세계 각국 지도자들이 베이징행 항공편에 몸을 맡기고 있다. 특히 서방 지도자들의 잇따른 방중은 국제 정치 지형의 변화를 시사한다.

메르츠 독일 총리의 이번 방문은 독일-중국 관계 재정립의 신호탄으로 해석된다. 독일은 중국을 "시스템 경쟁자"로 규정하면서도 경제적 협력의 필요성을 인정해왔다. 특히 독일 자동차 업계는 중국 시장 없이는 생존하기 어려운 상황이다.

트럼프 대통령의 방중 계획은 더욱 흥미롭다. 1기 대통령 시절 무역전쟁을 벌였던 그가 이제는 직접 베이징을 찾겠다고 나선 것이다. 이는 미국도 중국과의 관계 개선 없이는 글로벌 경제 문제를 해결하기 어렵다는 현실적 판단으로 보인다.

중국 외교의 새로운 전략

중국 입장에서도 이런 정상외교 러시는 전략적 성과다. 시 주석은 팬데믹 기간 동안 제한적이었던 대면 외교를 본격 재개하면서, 중국의 국제적 위상을 다시 한번 과시하고 있다.

특히 주목할 점은 중국이 선택적 외교를 펼치고 있다는 것이다. 모든 국가에 문을 열어주는 것이 아니라, 경제적·전략적 가치가 높은 국가들의 지도자만을 초청하고 있다. 이는 중국이 외교에서도 "선택과 집중" 전략을 구사하고 있음을 보여준다.

한국 입장에서는 복잡한 상황이다. 한중 관계는 사드 배치 이후 냉각됐다가 최근 들어 조금씩 회복되고 있지만, 아직 정상회담 수준의 고위급 외교는 활발하지 않다. 중국이 서방 지도자들과 잇따라 만나는 동안 한국은 상대적으로 소외감을 느낄 수 있다.

변화하는 국제 질서의 신호

이런 현상의 배경에는 다극화되는 국제 질서가 있다. 미국 중심의 단극 체제가 흔들리면서, 각국은 중국과의 관계도 새롭게 정립해야 하는 상황에 직면했다. 특히 경제적으로 중국에 의존도가 높은 국가들일수록 이런 딜레마가 크다.

독일의 경우 메르세데스-벤츠와 BMW 같은 주력 기업들이 중국 시장에서 큰 수익을 올리고 있다. 중국과의 관계 악화는 곧 독일 경제에 직격탄이 될 수 있다. 이는 가치 외교와 실리 외교 사이에서 고민하는 서방 국가들의 공통된 딜레마다.

미국도 마찬가지다. 트럼프 대통령이 중국과의 무역 불균형 해소를 공약으로 내세웠지만, 실제로는 대화를 통한 해결을 모색하고 있다. 이는 갈등보다는 협상을 통해 문제를 풀겠다는 현실주의적 접근으로 해석된다.