시진핑, 워싱턴과 모스크바 사이에서 균형을 잡다

워싱턴과 모스크바가 동시에 베이징을 바라보고 있다. 서로 다른 이유로, 그러나 같은 결론에 도달하면서.

시진핑 중국 국가주석은 최근 몇 달간 미국과 러시아 정상 모두와 잇달아 외교 접촉을 이어갔다. 표면적으로는 각각의 양자 관계처럼 보이지만, 그 구도를 겹쳐 놓으면 전혀 다른 그림이 드러난다. 중국이 글로벌 위기의 중재자이자 경제적 파트너로서 '없어서는 안 될 존재'로 자리매김하고 있다는 것이다.

두 강대국이 모두 필요로 하는 나라

푸틴 러시아 대통령에게 시진핑은 서방의 제재를 버티게 해주는 경제적 생명줄이다. 우크라이나 전쟁 개전 이후 러시아의 대중국 수출은 급증했고, 위안화는 루블화의 사실상 기축통화 역할을 하고 있다. 중국은 공식적으로 무기 지원을 부인하면서도 '제한 없는 파트너십'이라는 틀을 유지하고 있다. 이 관계는 러시아에게 선택지가 아니라 필수다.

반면 트럼프 행정부가 복귀한 워싱턴은 중국을 전략적 경쟁자로 규정하면서도, 이란 핵 문제와 우크라이나 종전 협상에서는 베이징의 역할을 사실상 인정하는 이중적 태도를 보이고 있다. 미국이 이란에 대한 압박을 강화할수록, 이란의 최대 원유 구매국이자 외교 채널인 중국의 레버리지는 오히려 커진다. 우크라이나 평화 협상 역시 마찬가지다. 러시아를 움직일 수 있는 몇 안 되는 행위자가 베이징이라는 사실을 워싱턴도 부인하기 어렵다.

'균형자'인가, '편승자'인가

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중국의 이 전략적 위치를 어떻게 해석할 것인가는 시각에 따라 크게 갈린다.

베이징의 입장은 일관되다. 중국은 스스로를 '평화를 추구하는 책임 있는 강대국'으로 규정한다. 2023년 사우디아라비아와 이란 간 관계 정상화를 중재한 것이 대표적인 사례로 자주 인용된다. 시진핑은 다극화된 세계 질서를 지지하며, 어느 한 진영에 종속되지 않는 독자 노선을 외교의 핵심으로 삼고 있다.

그러나 서방의 시각은 다르다. 유럽 외교관들은 중국이 러시아에 실질적인 압력을 행사하지 않으면서 '중재자' 이미지만 취한다고 비판한다. 러시아 경제를 지탱하는 무역 관계를 유지하면서 동시에 평화 중재자를 자처하는 것은 앞뒤가 맞지 않는다는 것이다. 일부 분석가들은 중국이 전쟁의 조기 종결보다 '관리된 불안정'을 통해 서방의 전략적 자원을 소진시키는 데 이익이 있다고 본다.

글로벌 사우스의 시각은 또 다르다. 아프리카, 중동, 동남아시아의 많은 국가들은 미국 주도의 규범 질서에 피로감을 느끼며, 중국이 제시하는 '내정 불간섭'과 '조건 없는 협력' 모델에 실용적 매력을 느낀다. 이들에게 베이징은 대안적 중심축이다.

한반도와의 거리, 그러나 구조는 같다

이 역학은 한국과 직접적인 연결고리를 만든다. 한국은 안보는 미국에, 경제는 중국에 의존하는 구조에서 벗어나지 못하고 있다. 중국의 전략적 위상이 높아질수록, 한국이 어느 쪽에도 명확히 줄을 서지 못하는 '전략적 모호성'의 비용과 편익 계산은 더욱 복잡해진다. 사드 배치 당시의 경제 보복이 그 현실을 보여줬다.