박쥐가 사라지면 채권 시장이 흔들린다

박쥐 한 마리가 사라졌을 때, 채권 투자자가 손해를 본다는 말을 믿겠는가?

황당하게 들릴 수 있다. 그러나 이것은 비유가 아니라, 예일대 환경대학원 연구팀이 실증 데이터로 추적한 인과 관계다. 생태계의 균열이 금융 시장에 도달하기까지, 그 경로는 생각보다 훨씬 짧고 직선적이다.

박쥐가 하는 일: 숫자로 보는 생태 서비스

미국에서 박쥐는 할로윈 장식 정도로만 여겨지는 경향이 있다. 하지만 이 포유류는 매일 밤 조용히 미국 농업 경제를 떠받치고 있다.

번식기 암컷 큰갈색박쥐는 여름철 하룻밤에 자기 체중만큼의 곤충을 먹어치운다. 농작물이 한창 자라는 바로 그 시기에. 150마리 규모의 큰갈색박쥐 군집은 연간 60만 마리의 오이딱정벌레를 잡아먹는다. 이 딱정벌레는 옥수수 해충인 뿌리벌레의 성충이다. 뿌리벌레는 미국 중남부 옥수수밭에서 매년 3억 4천만 부셸의 옥수수를 파괴하고, 농민들은 이를 막기 위해 연간 10억 달러의 농약을 쏟아붓는다.

박쥐 군집 하나가 없어지면, 그 공백을 메우기 위해 더 많은 농약이 필요하다. 그리고 농약은 공짜가 아니다.

균류 하나가 바꾼 지도

2006년 겨울, 뉴욕주 올버니 인근 동굴에서 처음 발견된 균류 Pseudogymnoascus destructans는 이후 20년 만에 미국 47개 주로 퍼졌다. 이 균류가 일으키는 '흰코증후군(white-nose syndrome)'은 감염된 군집의 박쥐를 30~99% 죽인다.

감염된 박쥐는 겨울잠에서 일찍 깨어나 지방을 소진하다 굶어 죽는다. 박쥐끼리의 접촉으로 주로 퍼지지만, 동굴 탐험가들이 신발과 장비에 균류를 묻혀 다른 동굴로 옮기는 경우도 있다. 현재 12종의 박쥐가 감염됐고, 그중 3종은 멸종위기종으로 지정됐다.

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2026년 3월 기준, 흰코증후군 균류는 캘리포니아·워싱턴·오리건까지 도달했다. 사실상 미국 전역이 위험권에 들어섰다.

농장에서 채권 시장까지: 충격의 연쇄

박쥐가 사라진 지역에서는 예측 가능한 일이 벌어졌다. 해충이 늘고, 수확량이 줄고, 농약 비용이 오른다. 2017년 기준 흰코증후군으로 인한 농업 손실은 연간 4억 2천만 달러를 넘어섰다.

그런데 이야기는 여기서 끝나지 않는다.

미국 모든 주의 군(county) 정부는 농지의 '사용 가치', 즉 농업 수익성에 기반해 재산세를 부과한다. 박쥐 개체수 감소 → 농업 수익성 하락 → 과세 기반 축소 → 지방 정부 세수 감소. 연구팀의 분석에 따르면, 흰코증후군이 도래한 농촌 군은 연간 1인당 150달러, 평균 규모 군 기준으로 연간 270만 달러의 세수를 잃었다.

세수가 줄면 지방 정부는 서비스를 줄이거나, 세금을 올리거나, 돈을 빌린다. 그리고 돈을 빌릴 때 채권 시장이 등장한다.

지방채 투자자들은 박쥐가 사라진 군의 채권에 더 높은 위험 프리미엄을 요구했다. 구체적으로는 금리가 0.1147%포인트 높아졌는데, 이는 기존 위험 프리미엄보다 27% 큰 수치다. 15년 만기 100만 달러 채권 기준으로 이자 부담이 3만 3천 달러 이상 늘어난다. 채권 가격으로 환산하면, 투자자들은 같은 채권을 1만 4천 달러 낮게 평가한다.

퇴직연금 펀드도 지방채에 투자한다. 박쥐의 죽음이 노후 자산에 닿는 데는 생각보다 많은 단계가 필요하지 않다.

해결책은 있는가

현재 미국 지질조사국(USGS)과 연구 파트너들이 흰코증후군에 대한 균류 백신을 시험 중이다. 인공 서식지 설계, 동굴 보호 구역 확대, 박쥐의 자연 내성 메커니즘 연구도 병행되고 있다. 어느 하나도 아직 확실한 해결책이라 부르기 어렵지만, 방향은 잡혀 있다.

연구팀은 건강한 박쥐 개체수가 회복되면 농민, 지방 정부, 채권 투자자 모두 재정적 이득을 볼 수 있다고 강조한다. 생태계 보전이 비용이 아니라 수익을 창출하는 투자라는 논리다.