전쟁이 스타트업을 죽이고 있다

11개국에서 분쟁으로 인한 인터넷 차단이 발생했다. 2024년 한 해 동안의 일이다. 전쟁터에서 총알이 날아다니는 것만큼이나 치명적인 것이 있다. 바로 인터넷 연결이 끊어지는 순간이다.

이란의 한 엔지니어는 익명을 조건으로 이렇게 말했다. "우리는 대부분의 업무를 할 수 없다." 그는 이란 최대 전자상거래 기업 디지칼라에서 일하고 있다. 1월 8일부터 시작된 인터넷 차단으로 회사의 AI 서비스 대부분이 중단됐다고 했다.

혁신의 무덤이 된 분쟁 지역

디지칼라는 한때 중동 최대 전자상거래 기업 중 하나였다. 하루 75만 명의 순 방문자를 기록하며 1억 5천만 달러의 기업 가치를 인정받았다. 아마존처럼 당일 무료 배송을 제공하는 이 회사는 오픈소스 모델인 DeepSeek, Qwen, Gema를 활용해 자체 대규모 언어모델을 개발하려 했다. 하지만 지금은 모델 업데이트조차 불가능하다.

이란만의 문제가 아니다. 테헤란부터 키이우까지, 젊은 테크 기업들과 직장인들이 전쟁의 대가를 치르고 있다. 전쟁은 단순히 반대 목소리를 침묵시키는 것을 넘어 인터넷 경제 전체를 마비시킨다.

디지털 권리 단체 액세스 나우가 주도하는 300개 이상의 시민사회 단체 연합 #KeepitOn에 따르면, 2024년 분쟁 관련 인터넷 차단은 103건으로 전년 74건에서 급증했다.

생존 모드로 전환된 스타트업들

수단에서는 2023년 시작된 내전으로 통신 인프라가 심각하게 손상됐다. 수단 핀테크 캐시의 창립자 니나 사이드는 현재 두바이에서 "가벼운 발자국" 운영을 하고 있다고 말했다. 현지 팀들은 끊임없이 변화하는 위협에 적응해야 한다.

"경제로 들어오는 무역에 계속 많은 혼란이 있고, 우리는 엄청난 인플레이션과 통화 가치 하락으로 계속 고생하고 있다"고 사이드는 말했다. "전쟁터가 확대되고 도시들이 함락될 위험, 드론이 인프라를 공격할 위험이 계속 있다. 그래서 새로운 지역은 물론 기존 지역에서도 성장에 투자하기를 꺼리게 된다."

러시아의 우크라이나 침공은 연결성이 얼마나 빨리 전장이 될 수 있는지 보여줬다. 전쟁은 우크라이나의 위성 브로드밴드를 겨냥한 사이버 공격으로 시작됐고, 민간인 접근을 마비시키며 그래머리, 깃랩, 피플닷에이아이 같은 성공적인 스타트업을 배출한 생태계를 강타했다.

키이우 교외 부차와 이르핀에서 러시아군은 실시간 보도를 우려해 스마트폰과 노트북을 찾아 가정을 수색했다고 전해진다. 디지털 침묵이 효과를 거두지 못하자 군대는 4G 타워를 목표로 삼아 점령 지역을 정전 상태로 만들었다.

14년 전쟁이 남긴 폐허

시리아는 14년간의 내전과 수십 년간의 제재로 통신 인프라가 무너지고 정기적인 정전과 느린 인터넷 속도에 시달리고 있다. 세계은행에 따르면 재건에는 최소 2160억 달러가 필요하다.

시리아 통신정보기술부 장관 압둘살람 하이칼은 작년 인터뷰에서 이렇게 말했다. "시리아는 15년 동안 세계와 단절됐다. 그 시간 동안 세계는 50년의 도약을 이뤘다. 안타깝게도 오늘날 시리아는 광대역과 모바일 연결성 모두에서 매우 낮은 순위에 있다. 둘 다 하위 10%에 속한다."

하이칼 장관은 디지털 인프라를 최우선 과제로 삼고 있다고 했다. 그는 4500킬로미터의 광섬유 라인과 해저 케이블 네트워크를 구축해 시리아를 데이터 통로로 만드는 '디지털 실크로드' 프로젝트를 시작했다.

두뇌 유출, 되돌릴 수 없는 손실

전쟁은 서버와 통신 타워만 파괴하지 않는다. 되돌리는 데 수년이 걸릴 수 있는 두뇌 유출도 촉발한다. 우크라이나는 침공 후 몇 달 동안 대규모 테크 인재 이탈을 겪었다. 인큐베이터 리비우 IT 클러스터에 따르면 현재 6만 5천 명의 우크라이나 테크 전문가가 해외에 거주하고 있다.

수단의 스타트업 생태계도 분산된 생존 모드로 강제 전환됐다. 창립자들과 팀이 국경을 넘나들며 흩어져 있다.

수단 주도 벤처 빌딩 회사 294스타트업스의 매니징 파트너 아흐메드 엘무르타다는 이렇게 설명했다. "우리 운영은 의도적으로 분산되어 있다. 팀들은 더 안전한 수단 주들과 디아스포라 공동체가 드나드는 주요 지역 허브에 퍼져 있다. 우리는 대면과 원격을 혼합한 설정, 클라우드 인프라, 데이터와 재정의 병렬 백업, 그리고 결정이 한 지역에서 병목되지 않도록 하는 위임된 권한에 크게 의존한다. 비상 계획은 더 이상 연례 훈련이 아니다. 주간 운영에 내장되어 있다."

떠날 수 없는 사람들의 딜레마

하지만 많은 직장인들에게 떠나는 것은 선택지가 아니다. 앞서 언급한 이란 엔지니어는 해외 취업 기회를 찾고 있지만, 이란에 있는 사람을 고용하는 데 드는 비용과 복잡성을 감수하려는 고용주를 찾지 못했다고 말했다.

"이란에서 이런 상황은 처음이 아니다. 3년 전에도 일어났고, 6년 전에도, 그리고 더 많은 경우가 있었다. 인터넷 연결이 되지 않으면 내 경력 발전이 늦어질 수 있다"고 그는 말했다. "이주 패키지나 원격 근무를 위한 진지한 직책을 찾을 수 없다. 제재 때문에 대부분의 회사들이 이란에 있는 사람과 일할 준비가 되어 있지 않다."

한국 테크 생태계에 던지는 질문

이런 상황이 한국과 무관해 보일 수 있지만, 우리도 예외는 아니다. 분단국가인 한국의 테크 기업들은 지정학적 리스크에 항상 노출되어 있다. 삼성전자, 네이버, 카카오 같은 기업들이 글로벌 확장을 추진하면서 이런 위험은 더욱 현실적이 되고 있다.

특히 한국의 스타트업 생태계는 글로벌 인재와 자본에 크게 의존한다. 만약 한반도에 군사적 긴장이 고조되거나 사이버 공격으로 인터넷 인프라가 마비된다면? 우리의 디지털 경제는 얼마나 회복력을 가지고 있을까?

컨설팅 회사 글로벌 데이터는 "팬데믹과 전쟁으로 인해 테크 스타트업 산업은 갈수록 어려운 상황에 처하게 됐다"고 분석했다.