전기요금 인상에 거리로 나선 미국 시민들

눈 속에서도 멈추지 않은 분노

지난 1월, 오하이오주 콜럼버스. 주 전력규제청 건물 앞 눈밭에 시민들이 모여들었다. 손에 든 피켓엔 "전기요금 인상 반대"라는 구호가 적혀있었다. 몇 년 전만 해도 상상하기 어려운 광경이었다. 복잡한 전력 요금 체계와 생소한 규제기관에 대해 일반 시민들이 이토록 목소리를 높일 줄 누가 알았을까.

"살기가 점점 더 어려워지고 있어요." 콜럼버스 연합그리스도교회의 스티브 반 쿠이켄 목사는 말했다. 그는 요금 인상에 반대하는 지역 단체의 일원이다. "노동자 계층이 정말 압박받고 있고, 모든 게 다 오르고 있거든요."

전국으로 번지는 전기요금 시위

오하이오만의 이야기가 아니다. 미국 전역에서 전기요금 급등에 분노한 소비자들이 답을 요구하고 있다. 텍사스에서는 여름 전기요금이 작년 대비 35% 상승했고, 캘리포니아에서는 일부 지역 요금이 월 평균 150달러를 넘어섰다.

문제는 단순한 가격 인상을 넘어선다. 많은 주에서 전력회사들이 재생에너지 전환 비용과 노후 인프라 교체비를 소비자에게 전가하고 있기 때문이다. 전력회사 입장에서는 필요한 투자지만, 가계에는 부담이 고스란히 전가되는 구조다.

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규제기관의 딜레마

각 주의 전력규제위원회는 진퇴양난에 빠졌다. 한쪽에서는 전력회사들이 "탄소중립 목표 달성과 전력망 현대화를 위해 요금 인상이 불가피하다"고 주장한다. 다른 쪽에서는 시민들이 "이미 충분히 높은 요금을 더 올리면 어떻게 살라는 거냐"며 반발한다.

오하이오 전력규제위원회는 올해 들어서만 12건의 요금 인상 신청을 받았다. 작년 같은 기간 6건과 비교하면 두 배가 늘었다. 위원회 관계자는 "모든 신청을 면밀히 검토하고 있지만, 에너지 전환 과정에서 어느 정도 비용 증가는 불가피한 면이 있다"고 설명했다.

가계와 기업, 이중고에 시달려

전기요금 상승은 가계뿐 아니라 중소기업에도 직격탄이다. 콜럼버스에서 작은 베이커리를 운영하는 마리아 곤잘레스 씨는 "작년보다 전기요금이 월 300달러나 더 나온다"며 "오븐을 돌리는 시간을 줄일 수밖에 없다"고 토로했다.

제조업체들의 고민은 더 깊다. 에너지 집약적 산업일수록 전기요금 부담이 경영에 미치는 영향이 크기 때문이다. 일부 기업들은 전기요금이 상대적으로 저렴한 다른 주로의 이전까지 검토하고 있다.