대학생이 20억 투자받아 만든 액셀러레이터의 진짜 의도

스탠포드 학생 둘이 200만 달러를 투자받았다. 졸업도 하기 전에 말이다. 이들이 만든 Breakthrough Ventures는 전국 대학생과 졸업생을 위한 액셀러레이터다. 하지만 이미 비슷한 프로그램은 넘쳐난다. 그럼에도 투자자들이 돈을 댄 이유는 뭘까?

"학생에 의한, 학생을 위한" 차별화 전략

로만 스콧과 이트반 나피는 2024년부터 스탠포드에서 데모데이를 열며 학생 창업가들의 반응을 살폈다. "학생들이 성과를 내는 걸 보고 확장을 결심했다"고 나피는 말한다. 그는 여전히 석사과정 학생이다.

기존 액셀러레이터와의 차이점은 명확하다. UC 버클리의 Free Ventures, MIT의 Sandbox Innovation Fund, 심지어 스탠포드 자체의 StartX나 LaunchPad 같은 프로그램들이 이미 존재한다. 하지만 Breakthrough는 "학생 창업가에 의한, 학생 창업가를 위한" 프로그램임을 강조한다.

"학생들은 우리가 자신들을 이해한다고 느낀다. 왜냐하면 우리도 학생이니까"라고 나피는 설명한다. 이는 단순한 마케팅 문구가 아니다. 실제로 프로그램 구조부터 다르다.

하이브리드 모델과 실질적 지원

Breakthrough는 온라인과 오프라인을 결합한 하이브리드 모델을 택했다. 지역 VC 펌에서 대면 미팅을 하고, 스탠포드에서 데모데이로 마무리한다. 참가자들은 최대 10만 달러의 그랜트 자금, 마이크로소프트와 엔비디아 인셉션 프로그램을 통한 컴퓨팅 크레딧, 법률 지원, 웨이모 라이드 크레딧까지 받는다.

특히 눈에 띄는 건 웨이모 CEO 테케드라 마와카나 등의 멘토링과 프로그램 종료 후 5만 달러의 후속 투자 기회다. 3년간 최소 100개 회사를 인큐베이팅한다는 목표도 구체적이다.

Z세대의 경제적 불안과 창업

나피는 이 펀드의 목적을 "Z세대 창업과 사상적 리더십의 허브"로 만드는 것이라고 밝혔다. 특히 "많은 젊은이들이 경제적 미래에 대해 느끼는 불안"을 언급한 점이 흥미롭다.

실제로 Z세대는 이전 세대와 다른 경제적 현실에 직면해 있다. 치솟는 주택가격, 불안정한 고용시장, 연금 시스템의 불확실성. 이들에게 창업은 단순한 도전이 아닌 생존 전략일 수 있다.

"젊은 창업가들을 지원함으로써 가능한 한 많은 스토리를 끌어올려, 전 세계 더 많은 이들이 주변의 도구와 지식을 활용해 창업에 나서도록 영감을 주고 싶다"고 나피는 말한다. 단순히 돈을 벌기 위한 창업이 아니라, "지역사회를 바꾸고 자신과 가족의 경제적 안정을 얻기 위한" 창업이라는 표현이 인상적이다.

한국 창업 생태계에 주는 시사점

한국도 대학생 창업 지원 프로그램이 적지 않다. 정부의 K-스타트업, 각 대학의 창업지원단, 테크노파크 등이 있다. 하지만 대부분 관 주도적이거나 기성세대가 설계한 프로그램이다.

Breakthrough의 "학생에 의한, 학생을 위한" 접근법은 한국에서도 참고할 만하다. 실제로 학생들이 무엇을 원하는지, 어떤 지원이 실질적으로 도움이 되는지를 가장 잘 아는 건 학생들 자신이다.

또한 이들이 메이필드나 콜라이드 캐피털 같은 VC로부터 투자를 받았다는 점도 주목할 만하다. 단순한 사회공헌이 아닌, 수익성 있는 비즈니스 모델로 인정받았다는 의미다.