미국, '북극 대사' 8년 만에 부활...격변의 최북단, 외교 전면전 예고

리드: 강대국 경쟁의 새 무대, 북극

미국 국무부가 북극 지역을 전담하는 '북극 대사(Ambassador-at-Large for the Arctic Region)' 직책을 신설할 계획이라고 밝혔다. 2017년 폐지된 이후 8년 만의 부활이다. 이는 기후 변화로 새로운 항로와 자원의 문이 열리고 러시아와 중국의 영향력이 팽창하는 최북단 지역에서 미국이 더 이상 외교적 주도권을 놓치지 않겠다는 강력한 신호로 풀이된다.

주요 내용: 단순한 직책 신설 그 이상

국무부 대변인에 따르면, 신설될 북극 대사는 북극 및 비북극 국가, 그리고 원주민 단체들과의 교류를 포함해 북극 지역 전반에 걸친 미국의 정책을 총괄하게 된다. 또한 알래스카 주 정부, 지방 정부, 부족 등 미국 내 이해관계자들과도 긴밀히 협력할 예정이다. 이 계획은 의회와의 협의를 거쳐 최종 확정된다.

지정학적 맥락: 왜 지금인가?

이번 조치의 배경에는 북극을 둘러싼 지정학적 경쟁 격화가 자리 잡고 있다. 북극 이사회의 8개 회원국 중 하나인 러시아는 최근 북극해 연안에 군사 기지를 재가동하고 신무기를 배치하는 등 군사적 영향력을 노골적으로 확대하고 있다.

한편, 중국은 스스로를 '근북극 국가'로 칭하며 '빙상 실크로드' 구상을 내세워 경제적, 과학적 영향력을 키우고 있다. 기후 변화로 북극해 항로의 상업적 가치가 커지면서 중국의 활동 반경은 더욱 넓어지는 추세다. 미국은 이러한 두 경쟁국의 움직임을 심각한 안보 위협으로 간주하고 있다.