미국은 이란 전쟁을 어떻게 끝낼 것인가

전쟁의 목표가 바뀌면, 승리의 정의도 바뀐다.

트럼프 행정부가 이란과의 전쟁에서 추구하는 목표가 조용히 달라지고 있다는 분석이 나오고 있다. 중국의 중동 전문가들은 이 변화가 단순한 전략 수정이 아니라, 트럼프 대통령이 언제든 '우리가 이겼다'고 선언할 수 있는 출구를 미리 만들어두는 작업일 수 있다고 본다. 전쟁이 예상보다 일찍 끝날 수도 있다는 뜻이다.

목표가 달라졌다는 건 무슨 의미인가

전쟁 초기, 워싱턴의 공식 목표는 이란의 핵 프로그램 완전 해체와 역내 군사적 영향력 제거였다. 그러나 최근 흘러나오는 신호들은 다르다. 이란의 핵 능력을 '수년간 후퇴'시키는 것, 또는 이란이 직접 협상 테이블로 나오도록 압박하는 것만으로도 성과로 포장될 수 있다는 분위기다.

중국 측 분석가들이 주목하는 건 이 '목표 하향 조정'의 타이밍이다. 국제 유가는 전쟁 장기화 우려로 이미 출렁이고 있고, 글로벌 금융시장도 중동 리스크를 가격에 반영하기 시작했다. 트럼프로서는 경제적 부담이 커지기 전에 '승리'를 선언하고 빠져나올 유인이 충분하다. 실제로 그는 1기 재임 중에도 아프가니스탄 협상에서 비슷한 패턴을 보인 바 있다. 완전한 군사적 승리보다 '거래'를 통한 출구를 선호하는 것이다.

이스라엘이라는 변수

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그러나 이 시나리오에는 결정적인 균열이 있다. 이스라엘이다.

네타냐후 정부의 전쟁 목표는 트럼프의 그것과 다르다. 이스라엘은 이란의 핵 능력을 일시적으로 약화시키는 것으로는 만족하지 않는다. 이란 정권 자체의 붕괴, 혹은 최소한 핵 프로그램의 완전하고 검증 가능한 해체를 원한다. 이 간극은 단순한 전술적 견해 차이가 아니다. 이스라엘에게 이란은 실존적 위협이고, 미국에게 이란은 지정학적 문제다. 같은 전쟁을 싸우고 있지만, 끝내고 싶은 지점이 다른 것이다.

워싱턴이 조기 종전 쪽으로 방향을 틀 경우, 이스라엘이 독자적인 군사 행동을 확대할 가능성도 배제할 수 없다. 그렇게 되면 미국은 원하지 않는 전선 확대에 다시 끌려들어갈 수 있다. 동맹의 이해관계가 미국의 출구 전략을 막는 역설이다.

한국에는 어떤 의미인가

이 전쟁의 향방은 한국 경제와 무관하지 않다. 한국은 원유 수입의 상당 부분을 중동에 의존한다. 호르무즈 해협이 불안정해질수록 에너지 수입 비용이 오르고, 이는 제조업 원가와 물가 전반에 영향을 준다. 현대오일뱅크, SK이노베이션, GS칼텍스 등 정유업계는 이미 중동 리스크를 헤지하는 전략을 강화하고 있다.

더 넓게 보면, 미국이 중동에 발이 묶여 있는 동안 한반도 주변의 전략 환경도 조용히 재편된다. 미국의 전략적 자원이 중동으로 집중될수록, 인도·태평양 지역에서 미국의 억제력이 분산된다는 계산이 가능하다. 이는 중국과 북한이 더 적극적으로 움직일 여지를 준다는 뜻이기도 하다.