미군, 예멘 공습 확대…'목표 근접'의 진짜 의미

트럼프 대통령이 '거의 다 됐다'고 말하는 바로 그 순간, 펜타곤은 중동으로 병력을 더 보내고 있다.

트럼프 대통령은 3월 21일 미군이 예멘 후티 반군에 대한 군사 작전에서 목표에 '매우 근접(very close)'했다고 밝혔다. 홍해 항로를 위협해온 후티의 군사 역량을 무력화하는 것이 핵심 목표다. 그러나 같은 날 펜타곤은 추가 병력을 중동에 파견하는 명령을 내렸다. 말과 행동이 다른 방향을 가리키고 있다.

무슨 일이 벌어지고 있나

미군은 올해 초부터 예멘 후티 반군의 군사 인프라를 겨냥한 공습을 대폭 강화했다. 후티는 지난 2년 가까이 홍해를 지나는 상선을 드론과 미사일로 공격해왔다. 수에즈 운하를 통한 글로벌 해운의 약 12~15%가 이 항로에 의존한다. 보험료 급등과 우회항로 선택으로 운송비가 치솟았고, 글로벌 공급망에 직접적인 비용이 전가됐다.

트럼프 행정부는 출범 직후부터 전임 바이든 행정부보다 훨씬 공세적인 대후티 작전을 지시했다. 목표는 단순하다: 홍해를 다시 열어라. 그러나 후티는 수십 년간 산악 지형에서 게릴라전을 벌여온 세력이다. 이란의 지원을 받으며, 예멘 내전에서도 살아남았다. '군사 목표 근접'이라는 대통령의 발언이 나온 배경엔 이런 현실이 있다.

'거의 다 됐다'는 말의 무게

문제는 이 발언이 군사적 사실을 반영하는지, 아니면 국내 정치적 메시지인지 구분하기 어렵다는 점이다. 미국 역사에서 '임무 완수'류의 선언이 오히려 분쟁의 장기화를 알리는 신호였던 사례는 적지 않다.

동시에 펜타곤이 추가 병력을 파견하고 있다는 사실은 현장의 온도가 다르다는 것을 시사한다. 군사 전문가들은 후티의 지휘·통제 체계와 무기 저장소를 파괴하는 것과, 후티가 더 이상 위협을 가하지 못하도록 만드는 것은 전혀 다른 차원의 문제라고 지적한다. 전자는 공습으로 달성할 수 있지만, 후자는 지상 작전이나 정치적 해결 없이는 불가능에 가깝다.

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이란과의 관계도 변수다. 후티에 대한 이란의 무기 공급이 차단되지 않는 한, 군사적 압박만으로는 한계가 있다. 현재 미국과 이란은 핵 협상을 재개했지만, 후티 문제가 협상 테이블에 올라 있는지는 불분명하다.

한국 기업과 에너지 시장에 미치는 영향

이 전쟁은 지구 반대편 이야기처럼 들리지만, 한국과의 연결고리는 구체적이다.

삼성전자, 현대차, LG 등 한국의 주요 수출 기업들은 유럽과 중동으로 향하는 물류 대부분을 홍해-수에즈 루트에 의존한다. 후티 사태가 장기화되면서 이미 많은 선박이 아프리카 남단 희망봉을 우회하고 있다. 이는 운항 시간을 약 10~14일 늘리고, 연료비와 보험료를 포함한 운송 원가를 15~30% 가까이 끌어올린다. 한국 수출 기업들이 이 비용을 얼마나 소비자에게 전가할 수 있는지가 수익성을 좌우한다.

에너지 가격도 주목해야 한다. 중동 긴장이 고조될 때마다 유가는 반응한다. 한국은 원유 수입 의존도가 100%에 가깝고, 중동 의존도가 특히 높다. 공습이 이란으로 확전되거나 호르무즈 해협 긴장으로 번질 경우, 국내 에너지 비용 전반에 충격이 온다.

이해관계자들의 서로 다른 셈법

워싱턴은 홍해 안정화를 통해 글로벌 무역 질서를 지키는 '경찰 역할'을 자임하고 있지만, 동시에 이 작전의 비용과 출구 전략에 대한 국내 비판도 커지고 있다. 의회 일부에서는 대통령이 의회 승인 없이 전쟁 행위를 확대하고 있다는 우려를 제기한다.

사우디아라비아와 UAE는 후티 약화를 원하지만, 미군이 예멘 내전에 깊이 개입하는 것이 지역 안정에 어떤 영향을 미칠지 조심스럽게 지켜보고 있다. 이란은 후티를 통해 미국을 압박하는 카드를 유지하면서도, 직접 충돌은 피하려는 줄타기를 하고 있다.

글로벌 해운사들은 '목표 근접' 발언 하나로 항로 전략을 바꾸지 않는다. 실제 홍해 통항 안전이 확인될 때까지 희망봉 우회를 유지할 가능성이 높다. 말과 현실 사이의 간극이 좁혀지는 데는 시간이 걸린다.