이란의 경고, 중동은 다시 벼랑 끝으로

전쟁은 선전포고 없이 시작된다. 최근 이란에 대한 공격이 발생한 직후, 테헤란은 즉각 입장을 밝혔다. "어떤 도발도 반드시 응징하겠다." 짧지만 무거운 이 한 문장이 중동의 공기를 다시 바꾸고 있다.

무슨 일이 있었나

이란은 자국을 겨냥한 최근 공격에 대해 공개적으로 보복 의지를 천명했다. 이란 당국은 이번 공격을 '악의적 도발'로 규정하며, 앞으로 어떤 형태의 공격도 좌시하지 않겠다는 강경 메시지를 국제사회에 발신했다. 구체적인 보복 시점이나 방식은 밝히지 않았지만, 그것이 오히려 더 큰 불확실성을 만들어내고 있다.

이란의 이 같은 반응은 단순한 수사가 아니다. 이란은 지난 수년간 직접 군사 행동 대신 레바논의 헤즈볼라, 예멘의 후티 반군, 이라크와 시리아의 친이란 민병대 등 이른바 '저항의 축(Axis of Resistance)'을 통해 대리전을 수행해왔다. 이번 경고 역시 그 구도 안에서 읽어야 한다.

왜 지금, 왜 이 경고인가

타이밍이 중요하다. 현재 중동은 복수의 긴장 축이 동시에 작동하고 있다. 가자 전쟁은 19개월째 지속 중이며, 이스라엘과 이란 사이의 직접 충돌 가능성은 2024년 4월과 10월 두 차례의 상호 공습 이후 '가능성'이 아닌 '현실'이 됐다. 여기에 이란 핵 협상이 사실상 교착 상태에 빠진 가운데, 미국과 이란 사이의 간접 대화도 불안정한 상태다.

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이란 입장에서 이번 경고는 국내 정치적 맥락도 있다. 강경파와 온건파 사이에서 균형을 잡아야 하는 이란 지도부는 '굴복했다'는 인상을 줄 수 없다. 침묵은 내부 결속을 흔들 수 있기 때문이다.

반면 이스라엘과 미국 등 서방은 이란의 이 같은 발언을 협상 레버리지의 일환으로 해석하는 시각도 있다. 실제로 이란은 극단적 수사와 실질적 자제 사이를 오가는 전략을 반복적으로 구사해왔다.

이해관계자들의 서로 다른 계산

이스라엘은 이란의 경고를 심각하게 받아들이면서도, 억지력 유지 차원에서 군사적 우위를 과시하는 기조를 유지할 가능성이 높다. 네타냐후 정부는 가자 전쟁의 피로감 속에서도 이란 위협론을 국내 결속의 수단으로 활용해왔다.

미국은 복잡한 위치에 있다. 트럼프 2기 행정부는 이란에 대한 '최대 압박' 정책을 재가동하면서도, 중동에서의 직접 군사 개입은 최소화하려는 기조를 유지하고 있다. 이란의 보복이 미군 자산을 직접 겨냥할 경우 상황은 달라지지만, 지금 당장 그 선을 넘을 가능성은 낮다는 분석이 지배적이다.

사우디아라비아를 비롯한 걸프 국가들은 이란과의 관계 정상화를 조심스럽게 추진해온 만큼, 이번 긴장 고조가 그 흐름을 되돌릴까 촉각을 곤두세우고 있다. 2023년 중국의 중재로 이뤄진 사우디-이란 외교 복원은 중동 질서 재편의 신호탄이었는데, 그 흐름이 다시 흔들릴 수 있다.

에너지 시장도 주목해야 한다. 중동 긴장이 고조될 때마다 국제 유가는 반응한다. 호르무즈 해협을 통과하는 원유는 전 세계 공급량의 약 20%에 달한다. 이란이 해협 봉쇄 카드를 꺼낼 가능성은 낮지만, 그 위협만으로도 시장은 출렁인다. 국내 에너지 수입의 상당 부분을 중동에 의존하는 한국 역시 유가 변동성 확대에 직접 노출될 수 있다.