트럼프가 중국을 언급하지 않은 진짜 이유

2시간 7분. 미국 역사상 가장 긴 국정연설이었다. 하지만 도널드 트럼프 대통령의 2026년 국정연설에서 가장 주목받은 건 그가 한 말이 아니라, 하지 않은 말이었다. 20년 만에 처음으로 미국 대통령이 국정연설에서 중국을 직접 언급하지 않은 것이다.

많은 관측통들은 이를 4월 베이징 방문을 앞둔 외교적 배려로 해석했다. 하지만 진짜 이유는 훨씬 복잡하다. 트럼프의 침묵 뒤에는 공화당 내부의 관세 전쟁과 다가오는 중간선거라는 두 가지 국내 정치적 계산이 숨어있다.

대법원 판결이 바꾼 게임의 규칙

트럼프는 2기 내내 관세를 "협상의 무기"로 활용해왔다. 국제긴급경제권한법(IEEPA)을 근거로 일방적이고 신속하게 관세를 부과하는 것이 그의 핵심 전략이었다. 하지만 대법원의 최근 판결이 이 전략을 뿌리째 흔들었다.

판결 이후 중국에 대한 실효 관세율은 7%포인트 하락했다. 트럼프가 1974년 통상법 301조를 통해 일부 조치를 복구했지만, 베이징은 이미 깨달았다. 트럼프의 남은 경제적 수단들이 예전보다 느리고 제약이 많다는 것을.

중국도 가만히 있지 않았다. 2018년 첫 무역전쟁 이후 베이징은 자신만의 레버리지를 꾸준히 강화해왔다. 희토류 수출 통제, 미국 기업 블랙리스트 추가, 반덤핑 조사, 농산물 수입 중단까지. 2025년에는 미국의 관세에도 불구하고 1조 2천억 달러라는 사상 최대 무역흑자를 기록했다.

공화당 내부의 균열

더 큰 문제는 공화당 내부의 분열이다. 켄터키 주 상원의원 랜드 폴을 중심으로 한 '뉴 라이트' 세력은 트럼프의 전방위 관세 정책에 공공연히 반대하고 있다. 네브래스카 주 하원의원 돈 베이컨은 캐나다산 제품 관세 철폐를 지지하며 트럼프와 결별했고, 켄터키 주 하원의원 토머스 매시는 대법원 판결을 환영하며 국정연설 중 민주당과 함께 항의 시위에 참여하기까지 했다.

미치 맥코넬 전 상원 원내대표, 테드 크루즈, 수잔 콜린스, 리사 머코스키 등 공화당 거물들도 대법원의 관세 무효화 판결을 지지하고 나섰다. 이들의 논리는 명확하다. 인플레이션이 진정되긴 했지만 여전히 물가는 높고, 관세는 이를 더욱 악화시킨다는 것이다.

하원에서 근소한 과반만을 유지하고 있는 공화당에게 이런 내부 분열은 치명적이다. 트럼프가 중국에 대해 강경 발언을 했다면 당내 결속보다는 분열만 심화시켰을 것이다.

중간선거라는 현실

11월 중간선거를 앞둔 상황도 트럼프의 계산에 영향을 미쳤다. 중간선거는 보통 경제 성과로 판가름 난다. 대만해협이나 남중국해에서 중대한 위기가 터지지 않는 한, 중국은 선거의 핵심 이슈가 되지 않을 가능성이 높다.

오히려 중국에 대한 과도한 비난은 역효과를 낼 수도 있다. 여론조사에 따르면 미국인 다수가 트럼프의 중국에 대한 선동적 수사에 피로감을 느끼고 있다. 특히 중국계 미국인들이 피해를 입을 수 있다는 우려가 커지고 있다.

중국계 미국인은 유권자 중 가장 빠르게 성장하는 집단 중 하나다. 트럼프가 이들을 소외시킨다면 최근 공화당이 아시아계 유권자들 사이에서 얻은 성과를 무너뜨릴 수 있다.

승리가 필요한 순간

대법원 패배 이후 트럼프는 공화당 유권자들에게 보여줄 구체적인 경제적 성과가 절실하다. 국정연설에서 그가 "우리는 너무 많이 이기고 있다"고 반복한 것도 이런 맥락이다.

중국에 대한 직접적인 비판을 피한 것은 전략적 선택이었다. 4월 베이징 방문에서 무역 합의를 이끌어내 당내 분열을 잠재우고 중간선거 모멘텀을 확보하려는 계산이다.

하지만 베이징도 만만치 않다. 시진핑과의 통화 후 중국 관리들이 대만 무기 판매에 대해 경고한 것처럼, 중국은 여전히 자신만의 레드라인을 유지하고 있다.