빌 게이츠의 원전, 10년 만에 美 승인받다

10년. 미국이 새로운 상업용 원전 건설을 승인하지 않은 기간이다. 그런데 이 긴 침묵을 깬 주인공이 바로 빌 게이츠가 설립하고 SK그룹이 투자한 TerraPower다.

10년 만의 원전 승인, 왜 지금인가

TerraPower는 3월 5일 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 와이오밍주 소형모듈원전(SMR) 건설허가를 받았다고 발표했다. 2030년 상업 운전을 목표로 하는 이 프로젝트는 단순한 원전 건설을 넘어선 의미를 갖는다.

SK그룹은 지난 2022년SK㈜와 SK이노베이션을 통해 TerraPower에 2억5000만달러를 투자했다. 올해 1월에는 지분 일부를 한국수력원자력에 매각하면서도 여전히 2대 주주 지위를 유지하고 있다. 이는 단순한 투자를 넘어 한국 원전 기술의 글로벌 진출을 위한 전략적 파트너십이다.

미국이 10년 만에 새로운 상업용 원전 건설을 승인한 배경에는 기후변화 대응과 에너지 안보에 대한 인식 변화가 있다. 특히 SMR은 기존 대형 원전보다 안전하고 건설 기간이 짧아 차세대 청정에너지원으로 주목받고 있다.

한국 원전 산업에 미치는 파급효과

이번 승인이 한국에 미치는 영향은 생각보다 클 수 있다. SK그룹은 에너지 사업 역량과 한수원의 원전 건설·운영 경험을 결합해 국내외 SMR 생태계 구축에 나선다고 밝혔다.

한국은 이미 APR1400 원전 기술로 UAE 바라카 원전을 성공적으로 건설한 경험이 있다. 하지만 SMR은 다른 차원의 기술이다. 기존 대형 원전이 1000MW 이상의 대용량이라면, SMR은 300MW 이하의 소용량으로 도시 근교나 산업단지에 설치할 수 있다.

SK그룹의 이번 투자는 한국이 SMR 시장에서 선점 효과를 노릴 수 있는 기회를 제공한다. 특히 SK이노베이션의 에너지 사업 노하우와 한수원의 원전 기술이 결합되면, 글로벌 SMR 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 보인다.

작은 원전이 바꿀 큰 변화

SMR의 가능성은 단순히 전력 생산을 넘어선다. 기존 원전이 거대한 중앙집중식 발전소라면, SMR은 분산형 에너지 시스템의 핵심이 될 수 있다. 공장, 데이터센터, 심지어 대형 아파트 단지에도 설치 가능하다.

하지만 과제도 만만치 않다. 아직 상용화된 SMR은 전 세계 어디에도 없다. TerraPower의 와이오밍 프로젝트가 성공하면 SMR 시대의 문을 열겠지만, 실패하면 전체 산업에 타격을 줄 수 있다.

또한 원전에 대한 사회적 수용성 문제도 여전하다. 후쿠시마 원전 사고 이후 원전에 대한 불안감이 남아있는 상황에서, 도시 가까이에 설치되는 SMR에 대한 주민 반발도 예상된다.