라이 총통의 '중국대륙' 발언, 시진핑-트럼프 회담 앞둔 신호탄일까

대만의 라이칭더(賴清德) 총통이 화요일, 중국대륙에서 사업하는 대만 기업인들에게 연설하면서 "중국대륙"이라는 표현을 여러 차례 사용했다. 2024년 취임 이후 주요 연설에서 줄곧 "중국"이라고 불렀던 그가 갑자기 표현을 바꾼 이유는 무엇일까?

미묘한 언어 변화가 던지는 메시지

라이 총통의 이번 발언은 단순한 수사법 변경이 아니다. 대만해협 양안 관계에서 "중국대륙"이라는 표현은 상당한 정치적 함의를 담고 있다. 이는 중국을 하나의 독립된 국가로 보는 시각에서 벗어나, 같은 중화권 내의 지리적 구분으로 인식한다는 뜻으로 해석될 수 있기 때문이다.

분석가들은 이 발언이 곧 열릴 것으로 예상되는 시진핑-트럼프 정상회담을 앞두고 나온 신중한 접근이라고 분석한다. 라이 총통이 의도적으로 대중국 관계에서 한 발 물러선 듯한 모습을 보인 것은 새로운 미국 행정부와 중국 간의 역학관계 변화를 의식한 것으로 보인다.

하지만 전문가들은 이를 두고 라이 총통의 양안정책에 근본적 변화가 있었다고 단정하기는 이르다고 말한다. 대만의 민진당 정부는 여전히 대만의 사실상 독립 지위를 유지하려는 기조를 포기하지 않고 있기 때문이다.

타이밍이 말해주는 것

이번 발언의 타이밍도 주목할 만하다. 트럼프 2기 행정부 출범과 함께 미중 관계의 새로운 국면이 예고되는 시점에서, 대만은 자신의 입지를 재조정해야 하는 상황에 놓여 있다.

반도체 패권 경쟁의 핵심인 대만으로서는 미국과 중국 사이에서 균형을 잡는 것이 생존 전략이다. TSMC를 비롯한 대만 기업들이 미국에 대규모 투자를 하면서도, 동시에 중국 시장과의 경제적 연결고리를 완전히 끊을 수 없는 현실을 반영한 것일 수 있다.

특히 대만 기업인들을 대상으로 한 연설에서 이런 표현을 사용한 것은 경제적 실용주의를 강조하려는 의도로 읽힌다. 정치적 이념보다는 실질적 이익을 우선시하겠다는 신호를 보낸 셈이다.

각자의 계산법

이 발언을 둘러싼 각 당사자들의 입장도 복잡하다. 베이징은 라이 총통의 이번 발언을 긍정적으로 받아들일 가능성이 높다. "하나의 중국" 원칙에 한 걸음 더 가까워진 것으로 해석할 여지가 있기 때문이다.

반면 대만 내 독립파들은 이를 불편하게 여길 수 있다. 중국에 대한 불필요한 양보로 받아들여질 위험이 있기 때문이다. 하지만 현실적으로 대만이 처한 지정학적 딜레마를 고려하면, 이런 언어적 조정은 불가피한 선택일 수도 있다.

미국의 입장은 더욱 미묘하다. 트럼프 행정부는 대만을 중국 견제의 카드로 활용하면서도, 동시에 중국과의 거래에서 대만을 협상칩으로 사용할 가능성도 배제할 수 없다. 이런 상황에서 대만의 선제적 유연성은 나름의 보험 역할을 할 수 있다.