사모대출 균열이 금융 시스템 전체를 흔들 수 있다

150조 달러 규모의 그림자금융 시장에 균열이 생기면, 그 충격은 어디서 멈출까.

미국 연방준비제도(연준) 마이클 바 부의장이 블룸버그와의 인터뷰에서 이례적으로 직접적인 경고를 내놨다. 사모대출(프라이빗 크레딧) 시장에서 스트레스가 발생할 경우, 단순한 손실 전파를 넘어 '심리적 전염(psychological contagion)'을 촉발할 수 있다는 것이다. 숫자로 설명되지 않는 공포가 시장을 움직이는 상황, 그것이 바 부의장이 우려하는 핵심이다.

사모대출이란 무엇이고, 왜 지금 문제인가

프라이빗 크레딧(사모대출)은 은행이 아닌 사모펀드, 헤지펀드, 자산운용사 등 비은행 금융기관이 기업에 직접 대출을 제공하는 시장이다. 규제가 상대적으로 느슨하고, 거래가 공개 시장을 거치지 않아 '그림자금융'으로 분류된다. 2008년 금융위기 이후 은행 규제가 강화되면서 이 시장은 폭발적으로 성장했다. 현재 글로벌 사모대출 시장 규모는 약 1조 7천억 달러(약 2,300조 원)에 달하며, 10년 전 대비 3배 이상 커졌다.

문제는 이 시장이 고금리 장기화 국면에서 처음으로 본격적인 시험대에 올랐다는 점이다. 사모대출의 주요 차입자는 신용등급이 낮은 중소·중견 기업들이다. 기준금리가 높은 수준을 유지하는 동안 이들의 이자 부담은 눈덩이처럼 불어났다. 연체율이 서서히 오르고 있고, 일부 대출은 이미 재조정(restructuring) 단계에 접어들었다.

'심리적 전염'이 위험한 이유

바 부의장의 경고에서 주목할 단어는 '심리적'이다. 통상적인 금융 리스크 논의는 손실의 직접 전파 경로, 즉 A가 망하면 B가 얼마를 잃는다는 식의 연쇄 구조를 중심으로 한다. 그러나 심리적 전염은 다르다. 실제 손실이 확정되기 전에, 시장 참여자들이 공포를 공유하며 동시에 자산을 회수하거나 신규 투자를 중단하는 현상이다.

사모대출 시장은 구조적으로 이 위험에 취약하다. 우선 투명성이 낮다. 공개 시장과 달리 개별 대출의 건전성을 외부에서 실시간으로 파악하기 어렵다. 정보 공백이 생기면 시장은 최악을 가정하는 경향이 있다. 또한 사모대출 펀드에 투자한 기관들, 즉 연기금, 보험사, 대학 기금 등이 유동성 압박을 받을 경우 다른 자산까지 매각해야 하는 상황이 벌어질 수 있다. 한 곳의 불안이 전혀 무관해 보이는 자산군으로 번지는 경로다.

광고

광고주 모집

[email protected]

광고

2023년 미국 지역은행 사태가 하나의 참고점이 된다. 실리콘밸리은행(SVB)의 붕괴는 재무적으로 건전했던 다른 지역은행들에 대한 뱅크런으로 이어졌다. 실제 손실이 아닌 '혹시'라는 공포가 시장을 움직였다.

규제 당국과 시장의 시각 차이

사모대출 업계는 연준의 우려가 과장됐다고 반박한다. 핵심 논리는 구조적 차이다. 은행은 단기 예금으로 장기 대출을 운용하는 만기 불일치 구조를 갖지만, 사모대출 펀드는 투자자 자금을 장기 약정 형태로 묶어두기 때문에 급격한 자금 이탈이 구조적으로 제한된다는 것이다. 또한 대출 포트폴리오가 수백 개 기업에 분산돼 있어 특정 기업의 부실이 전체를 흔들기 어렵다는 주장도 있다.

그러나 규제 당국의 반론도 만만치 않다. 문제는 개별 펀드의 건전성이 아니라 시스템 전체의 상호연계성이다. 사모대출 펀드가 자금을 조달하는 과정에서 은행 신용공여(credit facility)를 활용하는 경우가 많고, 이 연결고리가 비상 상황에서 어떻게 작동할지는 아직 실전 검증이 없다.

처음 맞는 고금리 사이클, 전례가 없다

현재 사모대출 시장이 직면한 가장 근본적인 문제는 역사적 선례가 없다는 것이다. 이 시장이 현재 규모로 성장한 것은 2010년대 초저금리 시대였다. 지금처럼 기준금리가 4% 이상을 유지하는 환경에서 이 시장이 어떻게 작동하는지, 어떤 기업이 버티고 어떤 기업이 쓰러지는지, 그 충격이 어디까지 번지는지를 아무도 경험해본 적이 없다.

이것이 바 부의장이 '심리적 전염'이라는 표현을 쓴 맥락이다. 불확실성 자체가 리스크다. 시장 참여자들이 최악의 시나리오를 가정하기 시작하면, 그 가정이 현실을 만들어낼 수 있다.

한국의 금융기관들도 이 시장과 무관하지 않다. 국민연금, 한국투자공사(KIC) 등 주요 기관투자자들이 대체투자 비중을 늘리는 과정에서 글로벌 사모대출 펀드에 상당한 자금을 배분해왔다. 글로벌 사모대출 시장의 스트레스는 이들 기관의 수익률과 유동성에 직접 영향을 미칠 수 있다.